Ce poison d’espion fulgurant est peut-être à l’origine de votre existence

Le paradoxe du tueur silencieux

On a tous cette image en tête, tirée d’un vieux film d’espionnage ou d’un thriller haletant : l’agent secret coincé qui croque une capsule dissimulée, et c’est la fin. En quelques minutes, c’est le noir complet. Le cyanure d’hydrogène est effroyablement efficace pour empêcher nos cellules d’utiliser l’oxygène, provoquant une asphyxie cellulaire quasi immédiate. C’est brutal, propre et définitif.

Mais voilà, la nature a un sens de l’ironie assez particulier. Ce composé chimique, qui symbolise la mort rapide par excellence, pourrait bien être la raison même pour laquelle nous sommes là pour en parler aujourd’hui. Une série de nouvelles études suggère que le cyanure d’hydrogène (HCN) — l’une des nombreuses formes de ce poison — possède une fonction créatrice de vie tout à fait surprenante. C’est un peu dur à avaler, je sais, mais restez avec moi.

Une toxicité toute relative et des cristaux gelés

Avant de plonger dans les origines de la vie, regardons ce qui se passe dans notre propre corps. C’est assez fou, mais l’année dernière, des chercheurs de l’Université d’État du Dakota du Sud ont découvert que le HCN joue un rôle actif chez nous. Oui, en ce moment même. Il intervient dans le métabolisme cellulaire, la neurotransmission et même nos réponses immunitaires. Évidemment, on parle de doses infimes — comme le dit le vieil adage, « c’est la dose qui fait le poison ». Notre corps est d’ailleurs bien équipé : l’enzyme rhodanese régule tout ça en transformant le HCN en sels non toxiques, qui sont ensuite tranquillement éliminés.

Mais le gros morceau, c’est cette nouvelle étude publiée dans le journal ACS Central Science. Elle avance l’idée que ce produit chimique mortel a peut-être été indispensable à l’apparition de toute vie sur Terre. Martin Rahm, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Université de technologie de Chalmers, l’explique assez bien : « Nous ne saurons peut-être jamais précisément comment la vie a commencé, mais comprendre comment certains de ses ingrédients prennent forme est à notre portée ». Son équipe a analysé le cyanure sous sa forme gelée. Et c’est là que ça devient intéressant : la surface des cristaux de HCN, lorsqu’ils sont glacés, devient étonnamment réactive. Au contact de l’eau, ces surfaces froides peuvent créer des polymères, des acides aminés et des nucléobases. En gros, les briques élémentaires de nos protéines et de notre ADN.

Du cosmos glacé aux origines terrestres

Ce qui rend cette découverte fascinante, c’est que le cyanure d’hydrogène traîne un peu partout dans l’univers. On le trouve sur des comètes qui filent à toute allure dans l’espace, ou dans les atmosphères des lunes et planètes de notre propre système solaire. Prenez Neptune, par exemple : elle possède carrément une « ceinture de cyanure » dans sa stratosphère. Plus près de nous, Titan, la lune de Saturne, maintient une couche similaire grâce aux interactions entre la lumière ultraviolette du Soleil et les hydrocarbures de son atmosphère. Si on comprend comment le cyanure booste la vie, on saura peut-être où chercher des microbes extraterrestres.

Pour cette étude récente, l’équipe a fait tourner des modèles informatiques complexes pour examiner le HCN dans son état gelé. Ils ont identifié deux voies chimiques distinctes qui transforment le HCN en isocyanure d’hydrogène, une version encore plus réactive. Les auteurs notent d’ailleurs que « déchiffrer la structure, la distribution et les propriétés de la glace de HCN sur Titan est essentiel » pour comprendre l’évolution chimique et géologique de ce monde lointain.

Ce n’est pas la première fois que le cyanure joue les vedettes dans l’histoire de la vie. Rappelez-vous — ou peut-être avez-vous lu ça dans un manuel scolaire — la fameuse expérience de Miller-Urey dans les années 1950. Ils simulaient une Terre primitive, envoyaient des arcs électriques pour imiter la foudre, et devinez quoi ? Le cyanure est apparu comme un intermédiaire crucial pour créer des nucléobases. On fait un saut de 70 ans, et une autre étude de 2023 montrait que le cyanure aurait pu réagir avec le dioxyde de carbone de l’atmosphère primitive pour former des composés carbonés. Bref, ce poison a un CV impressionnant en matière de création.

Conclusion : L’étincelle mortelle

C’est une perspective assez vertigineuse quand on y pense. La réputation mortelle du cyanure est amplement méritée, personne ne dira le contraire. Pourtant, ses propriétés vitales sont peut-être encore plus spectaculaires. D’un côté, il éteint la vie en quelques minutes ; de l’autre, il a probablement fourni l’étincelle chimique nécessaire, dans le froid de l’espace ou sur une Terre primitive, pour que la biologie puisse émerger.

Selon la source : popularmechanics.com

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