Votre chien n’est pas le seul coupable : la véritable histoire (très) ancienne des vers du cœur

Une idée reçue qui a la vie dure

Honnêtement, quand on pense à la dirofilariose – cette fameuse maladie des vers du cœur – on imagine souvent que c’est un problème moderne, non ? On se dit que c’est la faute de nos voyages incessants avec nos animaux de compagnie ou de la vie urbaine. C’est du moins ce que je croyais jusqu’à ce que je tombe sur cette nouvelle recherche génétique.

Il s’avère que l’histoire est bien différente, et franchement, beaucoup plus fascinante. Les vers du cœur ne nous ont pas attendus. Ils semblent avoir suivi les chiens sauvages à travers les continents bien avant que l’humain ne commence à déplacer ses toutous d’un pays à l’autre. Une grande étude internationale, menée par l’Université de Sydney, vient de révéler cette histoire évolutive profonde. Elle a été façonnée par d’anciens canidés, des climats changeants et des routes migratoires oubliées. Pourquoi c’est important de savoir ça aujourd’hui ? Eh bien, parce que le traitement contre ces vers fait face à une résistance croissante aux médicaments. Comprendre d’où viennent ces parasites aide les scientifiques à mieux protéger la santé de nos animaux.

La mécanique de l’infection et ce que l’ADN nous révèle

Avant de plonger dans l’histoire, petit rappel technique – parce qu’il faut bien comprendre à quoi on a affaire. La dirofilariose est causée par un parasite au nom un peu barbare, Dirofilaria immitis, qui se propage bêtement quand des moustiques piquent des animaux pour se nourrir de sang. Une fois entrées dans le corps du chien, les larves grandissent pour devenir des vers adultes. Et là, c’est le scénario catastrophe : ils s’installent dans les vaisseaux sanguins près du cœur et des poumons. Tenez-vous bien, les vers adultes peuvent atteindre la longueur d’une règle d’écolier et bloquer le flux sanguin. C’est effrayant. Avec le temps, ça cause des problèmes respiratoires, une insuffisance cardiaque et même la mort si on ne fait rien.

La prévention fonctionne bien, d’accord, mais l’utilisation à long terme des médicaments a déjà conduit à des souches de vers résistantes dans certaines régions. Ajoutez à cela le changement climatique qui pousse les moustiques vers de nouvelles zones, et vous avez un cocktail inquiétant pour l’avenir. C’est là que l’étude devient intéressante. Les chercheurs ont analysé le matériel génétique complet de 127 vers adultes collectés un peu partout : Australie, Asie, Europe, Amérique du Nord et Centrale. Et les échantillons ne venaient pas que de chiens ! Ils ont trouvé ces vers chez des animaux sauvages comme des renards, des chacals, des chats, des furets et même… un léopard. Oui, un léopard.

Grâce au séquençage du génome entier, les scientifiques ont pu comparer ces vers à travers les continents. Les résultats ont montré de fortes différences génétiques entre les régions. Une séparation si nette ne colle pas avec une propagation mondiale récente qui serait uniquement due aux voyages des chiens modernes. Au contraire, tout pointe vers un mouvement ancien lié aux canidés sauvages.

Quand les loups et la glace dictaient la carte du monde

Il semble que les loups anciens, les coyotes et autres animaux similaires aient joué le rôle d’hôtes à long terme pour ces parasites. La recherche montre que les canidés sauvages portent souvent un nombre élevé de vers adultes et permettent au cycle de vie du parasite de se compléter. D’autres animaux, comme les chats ou les ours, en portent généralement moins et propagent rarement l’infection plus loin. C’est un peu des culs-de-sac pour le virus, si on veut.

Ces preuves suggèrent que les premiers vers du cœur ont évolué aux côtés des canidés il y a des millions d’années. Les moustiques existaient bien avant nous, les humains, ce qui permettait la transmission bien avant la domestication du chien. Imaginez la scène : alors que les canidés sauvages migraient via les ponts terrestres reliant les continents, les vers voyageaient avec eux, passagers clandestins de l’histoire. Le climat ancien a aussi joué un rôle majeur. Les périodes plus chaudes aidaient les moustiques, tandis que les ères glaciaires séparaient les populations animales, divisant les groupes de vers en factions régionales évoluant chacune dans son coin.

Prenons l’exemple de l’Australie. Les vers du cœur australiens montrent une forte similarité génétique avec les populations asiatiques. Cela suggère qu’ils sont peut-être arrivés avec les dingos, ces chiens anciens censés avoir atteint l’Australie depuis l’Asie il y a environ 4 000 ans. Les modèles historiques montrent que les vers d’Australie et d’Asie partageaient des schémas de croissance similaires jusqu’à une époque assez récente. Mais attention, restons prudents. Le professeur Jan Šlapeta, auteur principal de l’étude à l’École de sciences vétérinaires de l’Université de Sydney, nuance : « Bien que nos données suggèrent un lien ancien entre les vers du cœur australiens et asiatiques, la taille de l’échantillon signifie que nous devons être prudents avant de tirer des conclusions fermes. » Une autre explication est possible : les chiens modernes amenés par les colons européens pourraient avoir introduit les vers plus tard. Il faudrait plus d’échantillons d’Asie du Sud-Est pour trancher.

L’impact humain et le défi de la résistance

Cela dit, l’humain n’est pas totalement innocent non plus. Les liens génétiques entre les vers européens et ceux d’Amérique centrale pointent vers un mouvement plus récent. Les archives historiques décrivent des chiens européens traversant l’Atlantique lors de la colonisation. Ces chiens ont probablement transporté des souches locales de vers vers ces nouvelles régions. Ces découvertes montrent donc que la propagation a suivi deux chemins : l’un, très ancien, avec les migrations sauvages, et l’autre, plus récent, guidé par nos propres déplacements.

Comme le dit Šlapeta : « Ce que nous pouvons dire avec confiance, c’est que l’évolution du ver du cœur est bien plus ancienne et complexe qu’une simple histoire de parasites faisant du stop avec des chiens modernes. » C’est crucial de comprendre ça, car différentes populations de vers ont des traits génétiques différents. La résistance aux médicaments peut augmenter plus vite dans certaines régions que dans d’autres. Savoir d’où ils viennent et comment ils sont liés nous aide à mieux riposter.

Cette recherche, publiée dans la revue Communications Biology, est aussi un avertissement pour l’avenir. Le changement climatique et nos voyages mondiaux pourraient remodeler la propagation de la maladie plus vite que jamais. Les vers du cœur portent en eux une histoire cachée, écrite sur des millions d’années par des loups anciens, des calottes glaciaires mouvantes et des dingos migrateurs. La recherche continue pour trouver les pièces manquantes du puzzle et guider des stratégies de protection plus intelligentes.

Selon la source : earth.com

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