Europe : Cette lune voisine qui pourrait bien cacher le secret de la vie

Au-delà de Mars, les regards se tournent vers le froid

Pendant des décennies, quand on parlait de chercher de la vie ailleurs, tout le monde pensait immédiatement à la planète rouge, Mars. C’était l’évidence, non ? Pourtant, depuis quelques années, la donne change. Les scientifiques, toujours curieux, portent désormais une attention toute particulière aux lunes glacées qui orbitent autour des géantes gazeuses. Je pense notamment à Encelade, ou celle qui nous intéresse aujourd’hui : Europe.

Ce qui rend ces mondes si fascinants, c’est ce qu’ils cachent sous leur manteau de glace. On y trouve souvent un océan liquide, bien à l’abri des rayonnements mortels de l’espace. C’est un environnement qui semble, sur le papier du moins, riche en éléments chimiques prometteurs. Mais voilà, il y a un hic. Une question qui taraude les experts depuis longtemps : comment les ingrédients nécessaires à la vie, souvent situés en surface, peuvent-ils traverser des kilomètres de glace pour atteindre l’eau liquide en dessous ? C’est l’un des plus grands casse-têtes de l’astrobiologie actuelle.

Une livraison express… à l’échelle géologique

C’est là qu’une étude récente vient bousculer nos certitudes. Les chercheurs se sont penchés spécifiquement sur le cas d’Europe, cette lune de Jupiter qui ne cesse de nous intriguer. Publiés dans la revue spécialisée The Planetary Science Journal, leurs travaux reposent sur des modèles informatiques assez poussés pour simuler comment la glace évolue là-bas.

Ce qu’ils ont trouvé est, ma foi, assez surprenant. Ils ont découvert que des blocs de glace, lorsqu’ils sont riches en sel, deviennent plus lourds et paradoxalement plus fragiles que la glace pure environnante. C’est un peu de la physique simple, finalement. Avec le temps, ces poches salées peuvent se détacher et commencer une lente descente.

Imaginez un peu la scène : ces blocs s’enfoncent progressivement dans la croûte glacée, plongeant jusqu’à atteindre l’océan souterrain qui se trouve parfois jusqu’à 30 kilomètres plus bas. Les scientifiques appellent ce mécanisme le « lithospheric foundering ». Pour vous donner une image plus parlante, c’est un processus qui ressemble étrangement à ce que l’on observe sur notre bonne vieille Terre, quand des blocs de la croûte terrestre plongent dans le manteau. Comme quoi, la géologie universelle a ses rimes.

De l’oxygène pour nourrir la vie et une mission pour confirmer

Alors, vous allez me dire, ça prend combien de temps tout ça ? Ce n’est pas rapide, c’est certain. Selon l’étude, ces blocs pourraient mettre de quelques dizaines de milliers à plusieurs millions d’années pour atteindre l’océan, tout dépend de l’état initial de la glace. Mais le plus intéressant, c’est que même avec une faible concentration de sel, le phénomène reste possible si la surface a été fragilisée au préalable.

Pourquoi est-ce si crucial ? Parce que ce mouvement, aussi lent soit-il, agit comme un véritable ascenseur. Il permettrait à des composés vitaux, notamment des éléments riches en oxygène formés à la surface par les violentes radiations de Jupiter, de descendre jusque dans l’océan. Une fois en bas, ces éléments pourraient servir de source d’énergie chimique pour des formes de vie simples.

C’est une hypothèse qui donne le vertige, non ? Heureusement, nous n’aurons peut-être pas à attendre des siècles pour en savoir plus. La mission Europa Clipper doit arriver sur place en 2030. Elle ne se posera pas, mais elle analysera ces régions de très près lors de survols répétés. On croise les doigts pour que ses instruments confirment ce ballet glacé.

Conclusion : Un espoir renouvelé

En somme, cette découverte relance formidablement les espoirs de trouver de la vie ailleurs que sur notre petite planète bleue. Ce n’est peut-être pas pour demain, et ce ne sont sans doute que des micro-organismes, mais savoir qu’un mécanisme naturel existe pour nourrir cet océan caché change la perspective. L’univers a décidément plus d’un tour dans son sac pour rendre la vie possible, même dans les endroits les plus inhospitaliers.

Selon la source : phonandroid.com

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