La lumière artificielle empêche les papillons de nuit de se déplacer normalement

Quand la lumière fige le mouvement

Dès que la nuit tombe, c’est le même rituel : les lampadaires s’allument, les bâtiments scintillent et nos villes repoussent l’obscurité jusqu’au petit matin. Pour nous, c’est synonyme de sécurité et de confort. Mais pour les papillons de nuit, c’est un véritable bouleversement de leur monde.

On savait déjà que la lumière attirait ces insectes comme des aimants. Mais une nouvelle étude menée par l’Université d’ Exeter révèle un phénomène bien plus inquiétant : la lumière ne se contente pas de les attirer, elle les « fige » sur place. Concrètement, elle provoque un arrêt de leurs mouvements pour de longues périodes, bloquant des activités essentielles à leur survie.

Les scientifiques observent depuis longtemps ces nuées de papillons autour des lampes. Mais on s’était peu penché sur ce qui se passait une fois qu’ils s’étaient posés. Pourquoi restent-ils immobiles au lieu de repartir ? Cette nouvelle recherche apporte enfin des réponses et explique pourquoi cette inertie pose un problème majeur pour les populations de papillons.

Une expérience grandeur nature en Cornouailles

Pour comprendre ce mécanisme, les chercheurs du campus de Penryn, en Cornouailles, ont imaginé une expérience astucieuse. L’idée ? Observer les papillons de très près sans pour autant les sortir de leur environnement naturel. L’équipe a collecté plus de 800 spécimens appartenant à 23 espèces différentes, en utilisant des pièges lumineux et des filets à papillons pour les capturer en douceur.

Chaque papillon a ensuite été placé dans un pot individuel laissé à l’extérieur toute la nuit. Certains pots sont restés dans l’obscurité naturelle, tandis que d’autres ont été exposés à des lumières LED de différentes couleurs et intensités. Des caméras ont scruté le moindre de leurs mouvements.

Le verdict est sans appel. À une intensité de 10 lux — ce qui correspond à peu près à l’éclairage d’une rue résidentielle — l’activité des papillons a chuté de 85 % par rapport à ceux restés dans le noir. Une telle baisse est dramatique. Pourquoi ? Parce que les papillons adultes ont une vie très courte. Chaque heure passée à ne rien faire réduit leurs chances de se nourrir ou de trouver un partenaire.

Les chercheurs avancent deux théories : soit la lumière artificielle brouille leur horloge interne (la lumière signalant le moment de se reposer), soit elle éblouit leur vision, les empêchant de naviguer correctement. Quoi qu’il en soit, le résultat est le même : ils restent cloués sur place.

La couleur de l’ampoule ne change rien à l’affaire

On entend souvent dire que les lumières ambrées seraient moins nocives pour les insectes que les lumières blanches. L’étude a voulu vérifier cette hypothèse. Résultat ? À 10 lux, les LED ambrées ont réduit le mouvement des papillons tout autant que les LED blanches. Changer la couleur ne suffit pas à les protéger.

« Nos résultats suggèrent que la pollution lumineuse a des effets étendus sur l’activité des papillons nocturnes, quel que soit le type d’éclairage », souligne le Dr Emmanuelle Briolat, experte au Centre d’écologie et de conservation du campus de Penryn. Ce qui semble jouer le plus grand rôle, c’est la luminosité elle-même et l’exposition constante.

Les conséquences dépassent largement le sort du simple papillon. Moins de mouvement signifie moins de pollinisation, notamment pour les fleurs qui s’ouvrent après le coucher du soleil. De plus, les oiseaux, les chauves-souris et d’autres animaux dépendent des papillons pour se nourrir. « Cela pourrait avoir d’importantes répercussions en cascade », note le Dr Briolat, rappelant que les papillons sont en déclin à travers l’Europe, victimes de la pollution et des changements d’utilisation des sols.

Même une lueur lointaine perturbe le rythme

L’étude, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences, a également révélé quelque chose de surprenant : même une lumière très faible a un impact. Certaines espèces ont réagi à un éclairage LED blanc de seulement 0,1 lux. C’est l’équivalent du « skyglow », cette lueur diffuse qui émane des villes et éclaire le ciel nocturne sur des kilomètres, touchant même les zones rurales.

De plus, tous les papillons ne vivent pas la nuit de la même façon. Le Dr Jolyon Troscianko explique : « Alors qu’on pourrait penser que la plupart des papillons sont simplement nocturnes et actifs toute la nuit, nous avons trouvé une énorme variabilité. Certains sont actifs au début de la nuit, d’autres à la fin, et la plupart ne le sont que sur de courtes périodes. » Si la lumière artificielle intervient pile pendant cette courte fenêtre d’activité, l’insecte rate sa seule occasion de manger ou de se reproduire.

La lumière artificielle ne tue pas instantanément, mais l’exposition répétée nuit après nuit affaiblit les populations sans signe avant-coureur dramatique. Moins de repas, moins d’accouplements, donc moins de descendants. Pour préserver cette vie nocturne essentielle, la solution semble claire : réduire la luminosité inutile et préserver l’obscurité de nos ciels.

Selon la source : earth.com

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