Des scientifiques explorent une grotte insulaire et découvrent des vestiges d’un monde disparu vieux d’un million d’années

Une capsule temporelle d’un million d’années

C’est une découverte qui force à réécrire les livres d’histoire naturelle. Dans une grotte de l’île du Nord, en Nouvelle-Zélande (Aotearoa), des scientifiques ont mis au jour un véritable trésor : des fossiles vieux de plus d’un million d’années. Ce qu’ils ont trouvé là-dessous ? Les vestiges d’un monde perdu, totalement différent de celui que nous connaissons aujourd’hui.

Le butin est impressionnant : les restes de 12 espèces d’oiseaux anciennes et de quatre espèces de grenouilles. Parmi eux, plusieurs oiseaux étaient jusqu’alors inconnus au bataillon. Cette trouvaille, publiée dans la revue scientifique Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, offre aux chercheurs leur tout premier aperçu des espèces forestières qui peuplaient l’île bien avant l’arrivée des premiers hommes, il y a 750 ans.

L’extinction n’a pas attendu l’être humain

Pendant des décennies, on a regardé la disparition des oiseaux néo-zélandais à travers un seul prisme : l’arrivée de l’homme. On pensait que c’était nous, le déclencheur principal. Mais cette étude vient bousculer nos certitudes. Trevor Worthy, professeur associé à l’université Flinders et auteur principal de l’étude, est formel : les forêts anciennes abritaient une diversité d’oiseaux qui n’a tout simplement pas survécu au million d’années suivant.

Comment les chercheurs ont-ils daté tout ça ? Ils ont repéré les fossiles pris en sandwich entre deux couches de cendres volcaniques, témoins de deux éruptions majeures : l’une il y a 1,55 million d’années, l’autre il y a 1 million d’années. Le constat est sans appel. Paul Scofield, co-auteur et conservateur principal au musée de Canterbury, explique qu’entre 33 et 50 % des espèces de l’île se sont éteintes durant cette période pré-humaine. Les coupables ? Des changements climatiques rapides et des éruptions super-volcaniques cataclysmiques.

Le perroquet qui a peut-être oublié de voler

Ce qui excite le plus les scientifiques dans cette histoire, c’est sans doute la découverte d’une toute nouvelle espèce de perroquet : le Strigops insulaborealis. Vous connaissez le Kākāpō, ce gros perroquet emblématique incapable de voler ? Eh bien, il s’agit de son ancêtre. Mais avec une nuance de taille.

En analysant les ossements, l’équipe a remarqué que cet ancêtre avait des jambes plus faibles que son cousin moderne. Cela implique qu’il était moins doué pour grimper aux arbres que le Kākāpō actuel, et les chercheurs pensent même qu’il avait peut-être encore la capacité de voler. Bien sûr, il faudra d’autres recherches pour le confirmer, mais l’hypothèse est là.

Et ce n’est pas tout. Les fouilles ont aussi révélé un ancêtre du Takahe moderne, ouvrant de nouvelles pistes de recherche sur cet oiseau, ainsi que des fossiles d’une espèce de pigeon éteinte, très proche des pigeons à ailes bronzées d’Australie.

Un volume manquant de l’histoire enfin retrouvé

Tout ce remue-ménage géologique et climatique a forcé la nature à s’adapter. Comme l’explique Paul Scofield, les modifications des habitats forestiers et des broussailles ont provoqué une « réinitialisation » des populations d’oiseaux. C’est ce qui a piloté la diversification de la faune sur l’île du Nord.

Jusqu’ici, les fouilles nous montraient la vie en Nouvelle-Zélande il y a très longtemps (entre 20 et 16 millions d’années) ou très récemment. Il y avait un trou béant entre les deux. Pour reprendre la belle formule de Scofield, ces nouvelles découvertes couvrant la période de 15 millions à un million d’années ne sont pas juste un chapitre manquant de l’histoire ancienne de la Nouvelle-Zélande. C’est carrément « un volume manquant » que l’on vient d’ouvrir.

Selon la source : popularmechanics.com

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