Il serait possible de développer un sixième sens et de transformer sa perception de la réalité

Des capacités dignes de la fiction

Le règne animal regorge de talents biologiques qui, transposés à l’échelle humaine, s’apparenteraient à de véritables super-pouvoirs. Les serpents disposent d’un odorat en stéréo, les araignées tissent des toiles plus résistantes que l’acier, les oiseaux volent et les chauves-souris « voient » grâce au son. Si la bande dessinée exploite ces traits depuis des décennies — à l’exception notable des aptitudes du serpent —, la réalité scientifique rattrape parfois la fiction.

Dans l’univers des comics, le super-héros aveugle Matt Murdock, alias Daredevil, possède une faculté similaire à celle des chauves-souris : il perçoit son environnement immédiat grâce aux échos. Ce qui semble relever de l’imaginaire pur n’est pourtant pas impossible pour le commun des mortels. Des décennies de recherche indiquent que l’être humain possède, grâce au potentiel de son cerveau, la capacité remarquable d’acquérir une compétence similaire.

L’homme qui voit avec sa langue

La figure la plus emblématique de l’écholocalisation humaine est sans doute Daniel Kish. Atteint d’un rétinoblastome bilatéral, un cancer de la rétine qui a contraint les médecins à lui retirer les yeux, il a appris dès son plus jeune âge une technique singulière. En créant un vide avec sa langue contre son palais, il produit des claquements secs. Kish utilise ensuite l’écho de ces clics, qui rebondit sur les objets environnants, pour naviguer dans son monde sans images avec une perception à 360 degrés.

Sa maîtrise est telle qu’il peut se promener seul dans des villes étrangères, faire des randonnées en pleine nature sans assistance et même faire du vélo. Lors d’une conférence TED donnée en 2015, Daniel Kish a expliqué comment le cerveau humain parvient à créer une vision à partir du son. « Des éclairs sonores partent, se réfléchissent sur les surfaces tout autour — exactement comme le sonar d’une chauve-souris — et me reviennent avec des motifs, des fragments d’information », précisait-il. Selon lui, son cerveau a été activé pour former des images dans son cortex visuel à partir de ces données acoustiques.

Une plasticité cérébrale accessible à tous

Ces facultés ont attiré l’attention de la communauté scientifique, et particulièrement celle de Lore Thaler, docteure et neuroscientifique à l’Université de Durham. Experte en neuroplasticité — la capacité du cerveau à s’adapter aux nouvelles informations environnementales —, elle consacre ses recherches à l’écholocalisation humaine depuis plus de dix ans, cosignant plusieurs articles avec Daniel Kish.

Une étude publiée en 2024 dans la revue Cerebral Cortex a cherché à déterminer si cette pratique pouvait être apprise à l’âge adulte, aussi bien par des personnes voyantes que non-voyantes. L’équipe de Lore Thaler a entraîné 12 participants aveugles et 14 participants voyants aux techniques de Kish sur une période de 10 semaines. Les résultats ont révélé une activité accrue dans les zones cérébrales traitant la lumière et le son chez les deux groupes. Plus spécifiquement, les participants présentaient une activité plus intense dans le cortex visuel primaire (V1 gauche et droit) ainsi que dans le cortex auditif droit (A1).

« Par le passé, on pensait qu’il fallait être aveugle pour devenir vraiment bon en écholocalisation, mais nos données ne soutiennent pas cette hypothèse », a déclaré Lore Thaler dans une interview accordée à Nature en mars dernier. L’étude ne montre aucune preuve que les participants aveugles répondent mieux à l’entraînement que les voyants.

Précision technique et perspectives d’avenir

Jusqu’où cette compétence peut-elle être poussée ? Selon Lore Thaler, les experts en écholocalisation peuvent percevoir si un objet situé à un mètre a bougé de seulement cinq centimètres, une précision quasi comparable à la vue humaine. Ils sont également capables de déterminer la forme des objets, distinguant s’ils sont concaves, plats, carrés ou circulaires. L’astuce réside dans le développement d’un son constant, comme le clic de langue, qui facilite l’interprétation des échos.

Bien que les preuves des bienfaits de cet entraînement s’accumulent, l’échantillon de l’étude de Thaler reste modeste et nécessitera des expériences à plus grande échelle. La chercheuse espère voir cette discipline se professionnaliser : « À l’avenir, la situation idéale impliquerait d’avoir des experts capables de former d’autres personnes à enseigner l’écholocalisation. » Elle souhaite que cette technique devienne aussi acceptée que l’apprentissage de la canne blanche pour l’orientation des personnes malvoyantes.

De son côté, Daniel Kish poursuit sa mission. « Nous avons dispensé une formation d’activation à des dizaines de milliers de personnes aveugles et voyantes de tous horizons dans près de 40 pays », affirmait-il en 2015. Il observe que lorsque les personnes aveugles apprennent à voir, les personnes voyantes semblent inspirées à mieux percevoir leur propre chemin, plus clairement et avec moins de peur.

Selon la source : popularmechanics.com

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