La Terre redeviendra un supercontinent unique : voici les 4 scénarios qui pourraient nous être fatals

Un cycle géologique de 200 millions d’années

Dans 200 millions d’années, il n’y aura plus de frontières, et possiblement plus d’humains. Les géoscientifiques affirment que la Terre abritera un unique et massif supercontinent. Si l’on se fie au passé préhistorique de notre planète, la Pangée, cette gigantesque masse terrestre qui réunissait les sept continents, s’est disloquée il y a environ 200 millions d’années. Par une fascinante ironie de l’évolution terrestre, il s’avère que nous sommes à environ 200 millions d’années de la formation d’un nouveau supercontinent similaire à la Pangée.

Selon un article de recherche publié dans le Geological Magazine en 2018, il existe quatre versions prédominantes de la manière dont ce supercontinent va évoluer. Le climat pourrait être étonnamment doux dans l’une des versions les plus populaires, mais il existe également un risque d’ère glaciaire. Dans l’éventualité peu probable où une espèce post-humaine survivrait, elle devrait se trouver dans un état d’équilibre avec l’écosystème naturel.

Ces transformations titanesques ne se produiront pas de notre vivant, ni de celui de nos petits-enfants, ni même de celui des 1 000 prochaines générations, comme le souligne Michael Way, scientifique au Goddard Institute for Space Studies de la NASA à New York. Pourtant, le processus est déjà enclanché. Nous ne pouvons pas le sentir, mais tout change constamment, subtilement et imperceptiblement. Comme l’explique Michael Way : « Nous avons la formation de montagnes sur Terre. Nous avons de nouvelles îles générées dans le Pacifique par le volcanisme… Les plaques bougent toujours sur la planète et il y a un tremblement de terre de magnitude 6 sur l’échelle de Richter chaque jour quelque part sur la planète. »

Scénario 1 : La formation de la Novopangée

Dans ce premier scénario, les scientifiques supposent que l’océan Atlantique continue de s’ouvrir, tandis que l’océan Pacifique continue de se fermer. Le Pacifique, pour sa part, est rempli de zones de subduction, ces endroits où les plaques océaniques plongent sous les plaques continentales puis dans le manteau terrestre. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle 80 % des grands tremblements de terre se produisent sur les bords de l’océan Pacifique, une zone également connue sous le nom de « Ceinture de feu ».

En conséquence de cette activité tectonique intense, les Amériques continuent de se séparer de l’Europe et de l’Afrique. Cela signifie qu’elles finiront par percuter l’Antarctique qui remonte vers le nord, et finalement l’Afrique, l’Europe et l’Asie, qui auront déjà été comprimées ensemble.

Pendant ce temps, l’Australie se sera amarrée à l’Asie de l’Est. Le résultat final est un immense méga-continent appelé « Novopangée » (terme gréco-latin signifiant « Nouvelle Pangée »), né de la fermeture progressive du bassin pacifique.

Scénario 2 : La Pangée Proxima

Le scénario de la « Pangée Proxima » (ou « prochaine Pangée ») envisage une dynamique différente. Ici, l’Atlantique ainsi que l’océan Indien continuent de s’étendre jusqu’à ce que de nouvelles zones de subduction tirent à nouveau les continents vers l’arrière.

Ce mouvement de repli entraînerait une collision majeure entre l’Eurasie et le reste des continents. Pour visualiser le résultat final de cette immense convergence tectonique, il faut imaginer une masse terrestre ayant une forme quelque peu annulaire.

Ce supercontinent en forme d’anneau entourerait un petit bassin océanique capturé en son centre, créant une géographie radicalement différente de celle que nous connaissons aujourd’hui, où les masses terrestres encerclent une mer intérieure résiduelle.

Scénario 3 : Aurica, le paradis des surfeurs

Le Pacifique et l’Atlantique sont très anciens — respectivement 200 millions et 180 millions d’années. Et s’ils se fermaient tous les deux ? Dans ce cas, le supercontinent « Aurica » (un mot-valise formé à partir d’Australie et d’Amérique) verrait le jour. João C. Duarte, professeur adjoint en tectonique à l’Université de Lisbonne au Portugal et créateur de l’hypothèse Aurica, a expliqué à Popular Mechanics en 2022 : « Nous supposons qu’il n’y a que deux océans, l’Atlantique et le Pacifique. Mais sur Terre, vous avez plus d’options, comme l’océan Indien. »

Selon Duarte, « Il est possible de fermer l’Atlantique et le Pacifique, car ils sont tous les deux très vieux à ce stade. » Il suffit pour cela d’un troisième océan. Il est déjà là : c’est l’océan Indien, le plus jeune du groupe, âgé de « seulement » 140 millions d’années environ. Si l’océan Indien s’ouvre dans le futur et que le Pacifique et l’Atlantique se ferment, les sept continents ne feront plus qu’un grand Aurica autour de l’équateur.

Ce scénario pourrait transformer la Terre en paradis pour surfeurs. « Ce supercontinent sera proche de l’équateur, donc il sera probablement un peu plus chaud, et peut-être plus sec que la Terre d’aujourd’hui », précise Duarte, qui estime qu’Aurica est le scénario le plus probable. Une Terre plus chaude de trois degrés Celsius, selon leurs modèles, pourrait mener à une prolifération de côtes semblables à celles du Brésil, avec de magnifiques plages de sable blanc, des récifs coralliens enchanteurs et des complexes de dunes de sable, mais aussi de forts courants océaniques.

Scénario 4 : Amasia et la menace d’une Terre gelée

Enfin, la théorie de l’« Amasia » (mot-valise formé à partir d’Amériques et d’Asie) spécule que l’Atlantique et le Pacifique resteront ouverts, tandis que l’océan Arctique se fermera. Dans ce cas, tous les continents sauf l’Antarctique commenceront à se déplacer vers le nord et s’installeront près du pôle Nord. « Vous vous retrouvez avec juste un immense océan autour du pôle Nord et l’Antarctique de l’autre côté », a déclaré Duarte. Il considère ce scénario comme le moins probable.

Les conséquences climatiques seraient drastiques. Dans une recherche publiée dans la revue Geochemistry, Geophysics, Geosystems en juillet 2021, des chercheurs ont utilisé des modèles climatiques mondiaux en 3D pour simuler l’impact de l’Amasia. Si vous êtes fan de la série de thriller dystopique post-apocalyptique de Netflix Snowpiercer, dans laquelle le monde entier est gelé sauf un train appelé Snowpiercer qui encercle incessamment la Terre, réjouissez-vous.

Si toutes les masses terrestres se concentrent autour des pôles Nord et Sud, le manque de terres entre les deux perturbera la ceinture de transport océanique, ce système de circulation en eau profonde constamment en mouvement qui transporte la chaleur de l’équateur vers les pôles. Cela rendra les pôles non seulement plus froids, mais couverts de glace toute l’année. « Toute cette glace réfléchirait la chaleur vers l’espace », a expliqué Michael Way, qui a dirigé l’étude de juillet 2021. Une Amasia glaciaire anéantirait presque toutes les formes de vie sur Terre, épargnant seulement la vie dans l’océan.

Extinction de masse et incertitudes scientifiques

Même si le scénario gelé d’Amasia semble apocalyptique, la version plus clémente d’Aurica ne sera pas sans cruauté pour de nombreuses espèces. « De nombreuses espèces seront confrontées à une concurrence féroce et se battront pour leur survie à mesure que les continents se réuniront. Nous devons nous attendre à des extinctions massives », prévient João C. Duarte. Pour Alex Pullen, professeur adjoint d’ingénierie environnementale et de sciences de la terre à l’Université de Clemson en Caroline du Sud, regarder aussi loin dans le futur présente des défis majeurs.

Nous ignorons par exemple à quoi ressemblera la végétation dans 200 millions d’années. « Les plantes ont un impact profond sur la chimie atmosphérique, les précipitations, les nuages et l’albédo (qui est la fraction de lumière qu’une surface réfléchit) », a déclaré Pullen à Popular Mechanics en 2022. Il ajoute une autre inconnue de taille : « De plus, une fois que les continents atteignent l’état de supercontinent, les émissions de dioxyde de carbone provenant de l’activité volcanique sont une incertitude majeure. »

De surcroît, nous n’avons aucune idée de ce à quoi ressembleront les gaz à effet de serre dans le futur, ni comment la circulation océanique et atmosphérique autour d’Aurica ou d’Amasia impacterait ces gaz. « Aucun aérosol (particules microscopiques solides ou liquides en suspension dans l’air ou sous forme de gaz) n’a été inclus dans les modèles non plus, ce qui est profondément important pour le climat », a souligné Alex Pullen.

L’avenir de l’intelligence et la résilience de la Terre

Michael Way reste lucide sur les limites de nos prédictions, compte tenu de la manière dont nous maltraitons la planète. « Nous ne pouvons pas vraiment comprendre comment le changement climatique ou le remplissage des océans avec de la pollution et du plastique vont affecter la planète », dit-il. S’il est pessimiste pour les humains, il ne l’est pas pour la Terre. « Pendant la majeure partie des quatre derniers milliards d’années, notre planète a connu des conditions assez tempérées à sa surface, sauf pendant quelques petites périodes. Nous ne comprenons pas complètement comment la planète a géré cela. C’est incroyable, non ? La planète va probablement se remettre des abus que nous lui avons infligés. »

Peut-être que les humains survivront aussi, mais sous une forme plus évoluée. João C. Duarte nous met toutefois en garde contre notre vision biaisée de l’évolution : « Nous croyons que l’évolution va toujours dans le sens de l’amélioration. “Oui, nous sommes très intelligents”, disons-nous. Peut-être qu’à l’avenir, il y aura une superintelligence, mais cela suppose que l’intelligence soit toujours une bonne chose. »

Il existe des théories affirmant que les espèces intelligentes portent un lourd bagage d’autodestruction. « Nous avons la capacité de créer des armes nucléaires qui peuvent tuer toute l’humanité », rappelle Duarte, faisant allusion à la guerre russo-ukrainienne en cours. Pour qu’une espèce post-humaine survive dans 50 à 250 millions d’années, il faudra plus que de l’intelligence : il faudra vivre en harmonie avec l’écosystème environnant. Nous sommes probablement à mi-chemin d’une transition planétaire majeure, et nous ne le savons même pas.

Selon la source : popularmechanics.com

Créé par des humains, assisté par IA.