L’Alaska brûle plus qu’à n’importe quel moment depuis 3 000 ans : un tournant historique

Une ère inflammable sans précédent

Les incendies de forêt dans l’Arctique de l’Alaska dépassent désormais tout ce que la région a connu au cours des 3 000 dernières années. Ce constat alarmant provient d’une nouvelle reconstruction historique élaborée à partir de données satellitaires modernes et d’analyses de sol. Ce bond spectaculaire signale une rupture majeure : la toundra arctique n’est plus protégée par le sol froid et humide qui, jadis, rendait les flammes rares.

Cette évolution marque le début d’une ère de feux plus chauds et plus inflammables, directement pilotée par l’assèchement des sols et la propagation de la végétation arbustive. Pour comprendre cette dynamique, les scientifiques se sont tournés vers l’histoire des incendies en Alaska, inscrite dans les couches de tourbe. Ces sols épais, constitués de plantes partiellement décomposées, ont stocké de minuscules traces de charbon de bois à travers le nord de l’Alaska.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Biogeosciences démontre comment ces traces permettent de suivre l’évolution des feux de forêt. En associant l’étude des couches de tourbe aux enregistrements satellitaires, Angelica Feurdean, chercheuse principale à l’Université Goethe en Allemagne, a pu tracer l’augmentation soudaine des incendies après 1950.

L’enquête de terrain et les archives du sol

Pour mener à bien cette recherche, des équipes de terrain de l’Université d’Alaska Fairbanks (UAF) ont extrait neuf carottes de sol d’environ 50 centimètres (20 pouces) de profondeur le long de la Dalton Highway, en Alaska. Forts de ce long enregistrement géologique, les chercheurs ont cherché d’autres indices dans les changements de l’humidité du sol et de la couverture végétale.

L’analyse révèle que durant les deux premiers millénaires de l’enregistrement, les incendies sont restés rares à travers la toundra au nord de la chaîne Brooks, dans le nord de l’Alaska. Les grains de charbon de bois présents dans les couches les plus anciennes témoignent de longs intervalles entre les brûlis, même lorsque les sols se sont modestement asséchés aux alentours de l’an 1000 à 1200 après J.-C.

Après ce court pic d’activité, le signal s’est à nouveau estompé et est resté faible pendant environ 700 ans, correspondant à une longue période d’absence de feu. Angelica Feurdean explique cette rupture historique : « Les changements interconnectés à travers les millénaires signifient que les incendies récents sont des indicateurs d’un système subissant une transformation rapide ».

Pourquoi les sols s’assèchent et la végétation change

Le réchauffement climatique pousse le sol à retenir moins d’eau, et cette sécheresse offre aux étincelles une meilleure chance de se transformer en brasiers. À mesure que le pergélisol — ce sol qui reste gelé pendant au moins deux ans — dégèle, l’eau s’écoule plus profondément et les sols de surface s’assèchent. Dès le milieu du siècle dernier, les surfaces de tourbe ont atteint une sécheresse extrême sur de multiples sites, et l’activité des incendies a grimpé en flèche peu après.

Une fois que les surfaces de tourbe s’assèchent, la foudre ou une braise isolée peut propager des flammes sur un terrain qui résistait autrefois à la combustion. Parallèlement, la croissance des arbustes a transformé certaines parties de la toundra : d’une herbe clairsemée, le paysage est passé à des zones plus épaisses et plus ligneuses qui prennent feu plus facilement.

L’empiétement ligneux dans la zone d’étude a favorisé les arbustes éricacées, des plantes ligneuses basses de la famille de la bruyère, qui brûlent facilement lorsqu’elles sont sèches. Plus d’arbustes signifie plus de combustible au-dessus du sol, et les carottes de tourbe ont montré que leur augmentation s’alignait parfaitement avec le pic d’incendies. Ce surplus de combustible importe surtout durant les étés chauds et secs, car les flammes peuvent se déplacer à travers des broussailles qui restaient autrefois trop humides.

Confirmation satellitaire et intensité des feux

Les enregistrements satellitaires modernes corroborent le signal du charbon de bois et montrent des brûlis fréquents à travers le versant nord de l’Alaska depuis la fin des années 1960. En utilisant l’ensemble de données du Centre de coordination interorganisations de l’Alaska, les chercheurs ont fait correspondre les périmètres des brûlis aux sites de carottage voisins. Plusieurs périodes se sont distinguées dans l’enregistrement satellitaire, avec des grappes d’incendies dans les années 1990 et à nouveau dans les années 2000-2010.

Cependant, les satellites ne couvrent que les décennies récentes, de sorte que l’enregistrement de la tourbe établit une base de référence indispensable pour juger du caractère inhabituel de la situation actuelle. Un fait notable est que la taille seule n’expliquait pas les motifs de charbon de bois, car certains des plus grands incendies modernes ont laissé des traces de charbon étonnamment faibles.

Une chaleur intense peut consumer les plantes presque complètement, transformant plus de matière végétale en cendres et laissant moins de charbon de bois se déposer plus tard. Ce motif peut indiquer un changement de régime de feu, avec des incendies brûlant désormais beaucoup plus chaudement. Ces brûlis plus chauds brouillent également l’enregistrement long, puisqu’un feu sévère peut effacer sa propre signature de charbon de bois.

Impact mondial et risques pour la santé

Dans l’Arctique, les sols épais peuvent emprisonner le carbone pendant des siècles ; les incendies ici ont donc un impact mondial. Certaines zones humides de l’Arctique empilent du combustible sur des siècles, et ces tourbières — des zones humides construites à partir de plantes partiellement décomposées — peuvent se consumer sous terre. À titre d’exemple, en 2007, l’incendie de la rivière Anaktuvuk en Alaska a brûlé environ 401 milles carrés (environ 1 038 km²), libérant environ 4,6 milliards de livres (environ 2 millions de tonnes) de carbone.

Des feux de toundra plus fréquents peuvent transformer le carbone stocké dans le sol en pollution atmosphérique et en gaz à effet de serre, augmentant les enjeux bien au-delà de l’Alaska. La fumée des incendies du grand nord peut voyager sur des centaines de kilomètres, et les populations situées sous le vent respirent encore ces particules. De plus, brûler dans des sols organiques épais ajoute du combustible supplémentaire, de sorte qu’un seul feu de toundra peut se consumer et fumer pendant des jours.

Le terrain isolé limite les options de lutte contre les incendies, et les équipes protègent souvent les routes, les pipelines et les camps plutôt que de chasser chaque flamme. Par la suite, le sol brûlé absorbe plus de lumière solaire, ce qui peut accélérer le dégel et garder les étés futurs plus secs au même endroit.

L’avenir de la gestion des feux en Alaska

Ces longs enregistrements aident les gestionnaires des terres à cesser de traiter les feux arctiques comme des surprises rares et à commencer à planifier des saisons régulières. La combinaison des histoires de la tourbe avec les cartes modernes permet aux scientifiques de l’UAF de signaler les endroits où les sols secs et les arbustes rendent la prochaine ignition probable.

Une meilleure surveillance de l’humidité du sol et de la couverture arbustive peut guider les plans de dotation en personnel et protéger les sites clés lors des orages électriques. À travers les couches de tourbe et les cartes satellitaires, il est clair que le feu de toundra fonctionne désormais sur un sol sec et du combustible ligneux qui restaient autrefois limités.

Les travaux futurs suivront si des brûlis plus chauds continuent de réduire les signaux de charbon de bois, ce qui pourrait masquer la véritable ampleur des incendies à venir. Même avec une planification plus intelligente, la réduction des émissions de gaz à effet de serre reste le seul moyen de ralentir l’assèchement qui alimente cette nouvelle ère de feu.

Selon la source : earth.com

Créé par des humains, assisté par IA.