Les tigres antiques du Japon étaient en réalité des lions des cavernes, révèle l’ADN

Une réécriture de l’histoire naturelle japonaise

Il n’existe aujourd’hui aucune population native de lions ou de tigres vivant au Japon, mais cette réalité n’a pas toujours été celle de l’archipel. Les preuves fossiles indiquent formellement qu’au moins une espèce de grand félin parcourait ces terres durant le Pléistocène supérieur, une période géologique s’étendant d’environ 129 000 à 11 700 ans avant notre ère. La présence de ces superprédateurs est attestée par des vestiges découverts à travers le pays.

Pendant longtemps, la communauté scientifique pensait que ces fossiles appartenaient à des tigres antiques. Cependant, une nouvelle étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences vient bouleverser ce consensus. Grâce à de nouvelles preuves ADN, les chercheurs ont pu déterminer que ces ossements provenaient en réalité d’une espèce ancienne de lion, réécrivant ainsi une partie de la préhistoire japonaise.

Cette découverte éclaire d’un jour nouveau la faune qui peuplait l’archipel avant la fin de la dernière période glaciaire. Elle remet en question les hypothèses précédentes basées sur la simple observation morphologique des ossements et souligne l’importance des analyses génétiques modernes pour comprendre les écosystèmes disparus.

La répartition mondiale des prédateurs au Pléistocène

Durant le Pléistocène supérieur, les lions et les tigres existaient tous deux en tant que prédateurs dominants au sommet de la chaîne alimentaire. Après que les lions ont commencé à se disperser hors d’Afrique il y a environ un million d’années, ils ont étendu leur aire de répartition à travers l’Eurasie. Tandis que les lions restaient principalement dans les régions les plus septentrionales de l’Eurasie, les tigres se trouvaient typiquement plus au sud.

Toutefois, leurs aires de répartition se chevauchaient durant cette époque. Ce chevauchement se produisait principalement à travers une zone connue sous le nom de « ceinture de transition lion-tigre », qui s’étirait à travers l’Eurasie, depuis le Moyen-Orient, passant par l’Asie centrale, jusqu’à l’Extrême-Orient russe. Cette proximité géographique rendait plausible la présence de l’une ou l’autre espèce aux portes de l’archipel japonais.

Finalement, au moins une espèce de félin a profité d’un pont terrestre vers ce qui est aujourd’hui le Japon. Durant les périodes de bas niveau de la mer, des ponts terrestres étaient disponibles tant dans les régions de l’extrême nord que du sud du Japon, laissant la possibilité potentielle aux lions ou aux tigres de pénétrer dans l’archipel.

La controverse de l’identification taxonomique

L’identification précise de ces grands félins a longtemps posé problème aux paléontologues. Comme l’écrivent les auteurs de l’étude : « Une question non résolue concerne l’identification taxonomique des espèces de Panthera du Pléistocène de l’archipel japonais. Les connexions terrestres périodiques entre l’archipel et le continent asiatique, résultant de la baisse du niveau de la mer pendant les périodes glaciaires, ont permis la migration de la faune continentale vers le Japon. Des restes subfossiles de grands félidés appartenant au genre Panthera ont été retrouvés au Japon dans des couches stratigraphiques correspondant au Pléistocène moyen et supérieur ».

Divers éléments de preuves fossiles, trouvés à travers tout le Japon, avaient été attribués à des tigres en se basant sur des preuves morphologiques. Bien que ce type d’analyse ne soit pas aussi fiable que les preuves ADN, cette vision était généralement acceptée avant la nouvelle étude. Cela a pu être partiellement le cas parce que les modèles d’habitat suggéraient que le sud-ouest du Japon était plus adapté aux tigres, particulièrement durant les périodes plus froides.

Cependant, les auteurs de l’étude notent que les lions des cavernes étaient présents dans le sud-est de l’Extrême-Orient russe, dans le nord-est de la Chine et dans le nord de la péninsule coréenne — des zones entourant le Japon — durant le Pléistocène supérieur. Ils affirment que cela soulevait des questions quant à l’espèce dont provenaient réellement les fossiles, notamment ceux excavés dans la préfecture de Shizuoka ou la préfecture de Yamaguchi.

L’enquête génétique et ses révélations

Pour fournir des preuves plus fiables, l’équipe a analysé 26 des spécimens de félidés japonais antiques en utilisant le séquençage de l’ADN mitochondrial et nucléaire, la paléoprotéomique et la datation au radiocarbone. Malheureusement, beaucoup de ces spécimens étaient mal conservés, ce qui a compliqué la tâche des chercheurs.

L’équipe précise à ce sujet : « Malgré cette mauvaise conservation, cinq des huit spécimens sélectionnés pour l’enrichissement du génome mitochondrial par capture par hybridation ont permis de récupérer des mitogénomes presque complets ». Cette réussite technique a permis une résolution suffisante pour un profilage de lignée et une analyse phylogénétique fiables.

Les résultats ont montré que tous les restes de « tigres » japonais antiques identifiés avec des données moléculaires étaient en réalité une espèce de lion maintenant éteinte, désignée sous le nom de lion des cavernes (Panthera spelaea). En particulier, les spécimens japonais formaient un groupe appelé spelaea-1. Parallèlement, aucune des analyses n’a montré de preuves de la présence de tigres dans l’archipel japonais durant le Pléistocène supérieur.

Chronologie d’une colonisation et d’une extinction

L’équipe a effectué une datation au radiocarbone sur un spécimen de lion des cavernes du Japon, qui a donné un âge d’environ 31 060 ans avant le présent. Les chercheurs affirment que les lions des cavernes ont très probablement colonisé le Japon entre environ 72 700 et 37 500 ans, probablement via le pont terrestre nord durant les périodes glaciaires.

Ils estiment que les lions des cavernes ont persisté là-bas pendant au moins 20 000 ans après leur extinction ailleurs en Eurasie. Ils notent que si l’un des subfossiles plus récents, datant d’environ 18 000 ans, est génétiquement confirmé comme appartenant au groupe spelaea-1, alors les lions des cavernes auraient été présents au Japon plus de 10 000 ans après leur disparition finale de la Béringie orientale.

Les auteurs de l’étude concluent sur cette persistance remarquable : « Cette survie prolongée des lions des cavernes peut refléter l’histoire paléogéographique unique du Japon. Des périodes d’isolement relatif, ponctuées par des connexions terrestres épisodiques avec le continent, ont historiquement permis la persistance de populations reliques, telles que le loup japonais (Canis lupus), qui a survécu bien avant dans l’Holocène, après que leur population homologue continentale se soit éteinte ».

Selon la source : phys.org

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