Des bactéries piégées dans une grotte de glace vieille de 5 000 ans résistent aux antibiotiques

Une découverte surprenante dans les glaces roumaines

Depuis des décennies, les antibiotiques constituent la première ligne de défense de l’humanité contre les infections bactériennes. Pourtant, l’usage intensif de ces médicaments essentiels a conduit à l’émergence de « super-bactéries » résistantes aux traitements. Récemment, des chercheurs ont mis au jour une souche ancienne de bactérie qui a réussi à développer cette capacité de résistance des milliers d’années avant même que l’homme n’invente les antibiotiques. Cette découverte a fait l’objet d’une étude publiée ce mardi 17 février 2026 dans la revue scientifique Frontiers in Microbiology.

L’organisme en question, nommé Psychrobacter SC65A.3, a été découvert figé à l’intérieur de couches de glace vieilles de 5 000 ans dans la grotte de glace de Scărișoara, située dans le nord-ouest de la Roumanie. Les analyses menées par les scientifiques ont révélé que cette souche spécifique est résistante à dix antibiotiques modernes. De plus, elle porte en elle plus de 100 gènes liés à cette résistance, et ce, bien qu’elle n’ait jamais été exposée aux médicaments pharmaceutiques actuels.

Cristina Purcarea, co-autrice de l’étude et scientifique principale à l’Institut de biologie de Bucarest de l’Académie roumaine, a souligné l’importance de cette trouvaille dans un communiqué. Elle déclare : « Étudier des microbes tels que Psychrobacter SC65A.3 récupérés dans des dépôts de glace de grotte millénaires révèle comment la résistance aux antibiotiques a évolué naturellement dans l’environnement, bien avant que les antibiotiques modernes ne soient utilisés ».

La résistance aux antibiotiques : une menace sanitaire majeure

La résistance aux antibiotiques représente aujourd’hui une menace urgente pour la santé publique mondiale. À titre d’exemple, selon le rapport de 2019 du CDC (Centres pour le contrôle et la prévention des maladies) sur les menaces liées à la résistance aux antibiotiques, plus de 2,8 millions d’infections résistantes aux antibiotiques surviennent chaque année aux États-Unis, entraînant la mort de plus de 35 000 personnes. Cette menace a grandi parallèlement à l’augmentation de l’utilisation des antibiotiques dans la médecine moderne.

Ce phénomène est un exemple classique de sélection naturelle. Lorsque des microbes sont exposés à un médicament, la plupart meurent, mais quelques-uns survivent grâce à des traits génétiques protecteurs. Ces survivants transmettent ensuite leurs gènes de résistance à la génération suivante, qui les transmet à son tour, donnant naissance à ce que l’on appelle des super-bactéries. Ce cycle perpétue et renforce la résistance au sein des populations bactériennes.

Il est important de noter que si l’exposition aux antibiotiques amplifie la prévalence des gènes de résistance, elle ne confère pas ces traits protecteurs aux microbes. Ces traits apparaissent naturellement par le biais de mutations génétiques aléatoires et de la pression constante pour surpasser d’autres micro-organismes dans l’environnement. En effet, beaucoup de ces micro-organismes concurrents produisent leurs propres composés antimicrobiens pour survivre.

L’exploration de la grotte de Scărișoara et l’analyse génétique

L’ancienne souche Psychrobacter SC65A.3 illustre parfaitement comment ces processus naturels conduisent à la résistance aux antibiotiques. Cristina Purcarea et ses collègues ont trouvé cette bactérie à l’intérieur d’une carotte de glace de 25 mètres (82 pieds) qu’ils ont extraite d’une zone de la grotte de glace de Scărișoara connue sous le nom de « Grande Salle ». Cette carotte représente 13 000 ans d’histoire climatique et inclut les couches de glace de 5 000 ans qui contenaient la souche SC65A.3.

Une fois en laboratoire, les chercheurs ont isolé diverses souches bactériennes de la carotte glaciaire et ont séquencé leurs génomes. L’objectif était de déterminer quels gènes permettaient à la souche de survivre à des températures aussi basses et quels gènes favorisaient la résistance antimicrobienne. Lorsqu’ils ont testé le SC65A.3 contre 28 antibiotiques largement utilisés, ils ont constaté qu’elle était résistante à plus d’un tiers d’entre eux.

Cristina Purcarea a précisé la nature de ces médicaments : « Les 10 antibiotiques auxquels nous avons trouvé une résistance sont largement utilisés dans les thérapies orales et injectables utilisées pour traiter une gamme d’infections bactériennes graves dans la pratique clinique ». Elle cite notamment la tuberculose, la colite et les infections des voies urinaires parmi les pathologies concernées par ces traitements.

Un risque lié au changement climatique

Les conclusions de cette étude soulignent une menace pour la santé publique souvent négligée et associée au changement climatique. Selon les auteurs de l’étude, la fonte des glaces pourrait avoir des conséquences imprévues sur la propagation de ces agents pathogènes anciens. À mesure que la température mondiale augmente, le risque de libérer des super-bactéries anciennes dans l’environnement s’accroît.

Cristina Purcarea met en garde sur ce phénomène précis : « Si la fonte des glaces libère ces microbes, ces gènes pourraient se propager aux bactéries modernes, ajoutant au défi mondial de la résistance aux antibiotiques ». Cette perspective suggère que le réchauffement climatique pourrait indirectement complexifier la lutte contre les maladies infectieuses en réintroduisant des mécanismes de résistance oubliés.

Cependant, l’étude de ces souches bactériennes comporte également un aspect positif. Elle peut mener à la découverte d’enzymes uniques et de composés antimicrobiens susceptibles d’inspirer de nouveaux médicaments et d’autres innovations biotechnologiques. Les chercheurs voient dans ce réservoir génétique une opportunité de développer de nouvelles solutions thérapeutiques.

Potentiel médical et précautions nécessaires

L’analyse approfondie du génome de la bactérie SC65A.3 a révélé des caractéristiques prometteuses pour la recherche médicale. Le génome contient 11 gènes qui pourraient être capables de tuer ou d’arrêter la croissance d’autres bactéries, de champignons et de virus. En outre, il contient près de 600 gènes aux fonctions inconnues, ce qui suggère que de nombreux autres mécanismes biologiques nouveaux pourraient se cacher dans l’ADN de cette super-bactérie.

La manipulation de ces organismes anciens exige néanmoins une rigueur absolue pour éviter tout incident biologique. Les scientifiques doivent opérer dans des environnements strictement contrôlés pour empêcher que ces souches ne se retrouvent dans la nature actuelle. Le potentiel scientifique est immense, mais il s’accompagne d’une responsabilité correspondante.

Pour conclure sur l’équilibre entre les bénéfices scientifiques et les risques sanitaires, Cristina Purcarea affirme : « Ces bactéries anciennes sont essentielles pour la science et la médecine, mais une manipulation prudente et des mesures de sécurité en laboratoire sont essentielles pour atténuer le risque de propagation incontrôlée ».

Créé par des humains, assisté par IA.