Votre chien comprend-il vraiment ce que vous dites ? Une étude mondiale répond

Des aboiements aux mots : la genèse d’une expérience inédite

Vous est-il déjà arrivé de plonger votre regard dans celui de votre chien en vous demandant : « Qu’essaies-tu de me dire ? » Cette interrogation traverse l’esprit de nombreux propriétaires d’animaux au quotidien. Si les chiens aboient, les chats miaulent et les perroquets jacassent, c’est parce que nos compagnons tentent naturellement de communiquer avec nous. Mais que se passerait-il s’ils pouvaient aller au-delà des sons ? Et s’ils pouvaient appuyer sur des boutons et utiliser de vrais mots pour exprimer leurs désirs ?

Cette idée pourrait ressembler à de la science-fiction. Pourtant, des milliers de propriétaires d’animaux à travers le monde s’y essaient déjà. Tout a commencé en 2019, lorsque Christina Hunger, une orthophoniste basée à San Diego, a entrepris d’enseigner à sa chienne Stella l’utilisation d’un tableau sonore. Ce dispositif est composé de boutons sur lesquels on peut appuyer ; chaque bouton diffuse un mot préenregistré tel que « dehors » ou « manger ». Hunger utilisait déjà des appareils de communication assistée similaires pour aider les jeunes enfants à acquérir le langage et se demandait si un chien pouvait apprendre de la même manière.

Les résultats furent surprenants : Stella a appris plus de 50 mots. Elle parvenait même à combiner jusqu’à cinq mots à la suite. Des programmes d’information comme Good Morning America ont couvert l’histoire, suscitant l’émerveillement de nombreux téléspectateurs, tandis que certains scientifiques restaient dubitatifs. C’est dans ce contexte que les chercheurs étudient désormais si les animaux comprennent véritablement les mots qu’ils activent, un effort qui s’est transformé en l’une des plus grandes études sur la communication animale jamais menées.

Scepticisme scientifique et opportunité mondiale

Federico Rossano, professeur de sciences cognitives à l’Université de Californie à San Diego (UCSD) et expert en acquisition du langage, a eu vent de ces chiens. Il a posé une question cruciale : les chiens comprennent-ils vraiment les mots, ou appuient-ils sur les boutons au hasard ? Au départ, Rossano se montrait sceptique. Les études antérieures sur le langage animal s’étaient concentrées sur les primates et avaient souvent suscité la controverse concernant le bien-être animal. Il ne souhaitait pas répéter les erreurs du passé. Cependant, de nouvelles preuves ont rapidement attiré son attention.

Leo Trottier, diplômé en sciences cognitives de l’UCSD et fondateur de CleverPet puis de FluentPet, a contacté le professeur Rossano. Trottier a partagé des vidéos d’un autre chien utilisant des boutons : Bunny, un croisement de chien de berger anglais et de caniche, aussi appelé « sheepadoodle ». Bunny semblait utiliser les boutons de manière réfléchie. Rossano a alors réalisé que Stella n’était pas un cas isolé. De nombreux propriétaires souhaitaient participer à la recherche, et environ 500 personnes ont manifesté un intérêt précoce.

Le moment était également déterminant. Durant la pandémie de COVID-19, les voyages et la recherche traditionnelle en laboratoire étaient devenus difficiles. Une vaste étude communautaire semblait soudainement réalisable. Par la suite, Rossano a lancé le « Dog Communication Project ». Aujourd’hui, le projet inclut environ 10 000 chiens et 700 chats provenant de 47 pays, couvrant tous les continents à l’exception de l’Antarctique. Il s’agit de la plus grande étude de science participative jamais menée sur la communication animale.

Éviter le piège de « Hans le Malin » : une méthodologie rigoureuse

Le protocole de l’étude est strict. Les familles enregistrent les pressions sur les boutons à la maison à l’aide de caméras et d’appareils audio. Les chercheurs collectent et analysent les données à distance. Cette conception permet aux animaux de rester dans leur environnement familial naturel au lieu de vivre dans des laboratoires de recherche isolés. Rossano savait qu’il devait impérativement éviter une célèbre erreur scientifique connue sous le nom de l’effet « Hans le Malin » (Clever Hans).

Au début des années 1900, un cheval nommé Hans le Malin émerveillait les foules en Allemagne. Hans semblait résoudre des problèmes mathématiques en tapant du sabot. Cependant, le psychologue Oskar Pfungst a découvert plus tard que le cheval ne faisait pas de mathématiques. Hans réagissait en réalité à de subtils signaux de langage corporel de son propriétaire. Cette découverte a changé la psychologie : les scientifiques ont appris que les animaux peuvent capter des signaux humains inconscients. Un chien pourrait appuyer sur le bon bouton en raison d’une expression faciale ou d’un mouvement du corps, et non par une véritable compréhension.

Rossano a conçu l’étude avec soin pour prévenir ce problème. Les chercheurs ont utilisé des enregistrements vidéo et limité l’interaction directe. Lors de certaines visites à domicile, des dispositifs garantissaient que les chiens ne pouvaient ni voir ni sentir les indices de leurs maîtres. L’objectif était simple : découvrir si les chiens comprennent les mots par eux-mêmes.

Vocabulaire et créativité : ce que disent les chiffres

Les premiers résultats suggèrent que certains chiens comprennent effectivement le sens de certains mots. Par exemple, des combinaisons comme « dehors » plus « pot » (faire ses besoins) ou « manger » plus « eau » apparaissaient plus souvent que le hasard ne le prédirait. Environ 65 chiens utilisent régulièrement 100 boutons ou plus dans ce que Rossano décrit comme de la communication. Le nombre médian de boutons par chien est de neuf. Beaucoup de chiens n’en utilisent que trois ou quatre, et certains perdent complètement tout intérêt.

Les chiens utilisent souvent des mots tels que « manger », « jouet » et « dehors ». Beaucoup préfèrent appuyer sur « maintenant » plutôt que d’attendre pour « plus tard ». Les chiens, tout comme les tout-petits, semblent même fascinés par les mots liés à la salle de bain. Plus surprenant encore, certains chiens inventent des phrases. Un chien a utilisé « eau, os » pour demander de la glace avant de recevoir un bouton spécifique pour « glace ». Un autre a appuyé sur « friandise étranger » pour interroger ses maîtres au sujet d’un visiteur qui avait apporté des friandises plus tôt.

Le phénomène prend de l’ampleur. Plus de 150 chiens mentionnés dans les premiers rapports utilisaient des séquences à plusieurs boutons. À la fin de l’année 2024, ce nombre avait augmenté pour atteindre 526 chiens capables de produire ces combinaisons complexes.

Négociations et conversations complexes

Bunny, l’un des chiens les plus célèbres de l’étude, a un jour appuyé sur « fâché », suivi de « aïe », « étranger » et « patte ». Sa propriétaire a découvert plus tard un épillet douloureux coincé dans sa patte. Federico Rossano commente cette interaction : « C’est sur cet échange que nous avons publié. Vous ne faites pas ça avec un distributeur automatique, n’est-ce pas ? Si vous tapez ’27’ et que vous n’obtenez pas de Doritos, vous ne tapez pas au hasard sur d’autres boutons en espérant recevoir des Doritos. »

Certains chiens semblent même négocier. Un chien a appuyé sur « dehors ». Le propriétaire a demandé pourquoi. Le chien a appuyé sur « piscine ». Le propriétaire a répondu par « piscine, plus tard ». Le chien a alors appuyé sur « maintenant ». Cet échange répété suggère bien plus qu’un simple conditionnement.

Ces interactions complexes remettent en question notre perception de l’intelligence animale. Federico Rossano explique la démarche : « C’est la raison pour laquelle nous menons cette étude. Pour fournir au public une évaluation scientifique impartiale de ce qui se passe avec ces chiens. »

Vers une nouvelle compréhension du bien-être animal

Pour le professeur Rossano, les enjeux dépassent la simple curiosité. Il précise : « Un chien est un chien, pas un enfant. Mais cela ne signifie pas qu’ils ne pourraient pas avoir des capacités cognitives ressemblant aux capacités cognitives d’un jeune enfant. » Il ajoute une réflexion éthique importante : « Et si tel est le cas, nous devrions le savoir, car peut-être que cela nous conduirait à nous comporter différemment et à nous soucier de leur bien-être différemment. »

Si les chiens comprennent véritablement plus que ce que l’on attendait, les pratiques de soins aux animaux pourraient changer. Une meilleure communication pourrait améliorer le bien-être, réduire la frustration et renforcer le lien humain-animal. La recherche, fournie par l’Université de Californie à San Diego, continue d’explorer ces pistes fascinantes.

La prochaine fois que votre chien vous regardera dans les yeux, appuiera sur un bouton ou remuera la queue, une question demeure : combien de choses cet ami à fourrure essaie-t-il vraiment de dire ?

Selon la source : earth.com

Créé par des humains, assisté par IA.