Ce groupe d’anciens humains a quitté l’Afrique il y a 100 000 ans, avant de disparaître par la suite

Le grand voyage au-delà du continent originel

Toutes les populations non africaines actuelles partagent une histoire commune. Elles descendent d’une seule et unique vague d’êtres humains qui a quitté le continent ancestral il y a entre 70 000 et 50 000 ans, avant de se disperser à travers le monde.

Cependant, les preuves archéologiques suggèrent que d’autres groupes humains pourraient s’être aventurés hors d’Afrique bien plus tôt. Ces pionniers n’ont pourtant pas réussi à s’implanter durablement, ni à laisser le moindre héritage génétique à long terme.

Aujourd’hui, une nouvelle étude lève le voile sur les raisons de cet échec. Ce travail de recherche, qui n’a pas encore été évalué par des pairs, est actuellement disponible sous forme de prépublication sur la plateforme Research Square.

La fenêtre d’opportunité du détroit de Bab el-Mandeb

La géographie de notre planète était bien différente il y a 115 000 ans. À cette époque, une baisse importante du niveau de la mer a radicalement modifié les voies de passage naturelles.

Le détroit de Bab el-Mandeb, qui relie l’Afrique à l’Arabie, a vu sa largeur se réduire de manière spectaculaire, passant de 30 kilomètres à seulement 5 kilomètres. Les chercheurs soupçonnent que cette communauté pionnière a profité de cette occasion géologique inespérée pour traverser l’étendue d’eau.

À leur arrivée sur la péninsule arabique, ces explorateurs auraient découvert un paysage humide et recouvert d’herbe. Cet environnement verdoyant avait la capacité de leur fournir tout ce dont ils avaient besoin pour survivre.

L’apogée d’une technologie et d’un écosystème

En analysant quatre sites préhistoriques situés à Dhofar, en Oman, les auteurs de l’étude ont découvert que cette région de la péninsule arabique a abrité des Homo sapiens entre 109 000 et 95 000 ans avant notre ère.

Ces anciens humains ont laissé derrière eux des outils très spécifiques, associés à la technologie du Levallois nubien. Cette méthode de taille de pierre est apparue pour la première fois dans la vallée du Nil, au nord-est de l’Afrique, il y a environ 150 000 ans.

Les preuves géologiques viennent confirmer l’hospitalité des lieux. Les auteurs de l’étude ont trouvé les traces de vastes lacs datant d’il y a environ 100 000 ans, tandis que la croissance active de stalagmites et de stalactites durant cette période indique que d’importants systèmes d’eau d’égouttement s’écoulaient à travers les grottes locales.

L’effondrement climatique et la disparition d’un peuple

Pourtant, il y a environ 93 000 ans, les outils du Levallois nubien cessent soudainement d’apparaître dans les archives archéologiques. Les artefacts plus tardifs, représentant l’industrie de Mudayyan, ne montrent aucune continuité avec cette technologie antérieure, indiquant que les fabricants des outils nubiens ont probablement complètement disparu.

Les données paléoclimatiques suggèrent que cette disparition a coïncidé avec une période d’aridification drastique et un effondrement environnemental, le paysage s’étant rapidement asséché. Les chercheurs expliquent : « Les sources alimentées par les eaux souterraines, autrefois soutenues par la recharge des aquifères, ont été réduites à des bassins desséchés ».

Les auteurs tirent de ces observations une conclusion limpide. Ils écrivent : « Ces résultats démontrent que les premières expansions humaines au-delà de l’Afrique étaient dépendantes du climat et démographiquement fragiles, et que l’établissement mondial de notre espèce a été précédé par des échecs répétés ».

Deux chemins distincts vers l’Eurasie, deux impasses

Il est par ailleurs pertinent de noter que des artefacts du Levallois nubien trouvés dans la région de la Méditerranée orientale ont à peu près le même âge que ceux d’Oman. Cela suggère que deux groupes humains apparentés pourraient avoir quitté l’Afrique de manière simultanée.

L’une de ces populations a suivi une route méridionale vers l’Arabie, où elle a finalement péri sans jamais croiser la route des Néandertaliens ou des autres hominines qui occupaient l’Eurasie durant cette période. L’autre groupe s’est dirigé un peu plus au nord, vers le Moyen-Orient, où il a potentiellement pu rencontrer les Néandertaliens et s’accoupler avec eux.

Le destin exact de ce second groupe reste flou, bien qu’il soit certain qu’il n’a pas survécu non plus, puisqu’aucun de ses gènes n’a été transmis aux humains plus récents. Les chercheurs concluent : « Ces découvertes s’ajoutent à un ensemble croissant de preuves génomiques selon lesquelles la colonisation réussie de l’Eurasie s’est produite après 80 [mille ans] ». Ils ajoutent enfin : « Les dispersions antérieures étaient démographiquement fragiles et n’ont pas établi de point d’ancrage durable en dehors de l’Afrique. »

Selon la source : iflscience.com

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