Une mère de 3 enfants disparue depuis 24 ans retrouvée vivante et menant une vie cachée

Un départ pour des achats de Noël qui tourne au mystère

C’est une énigme qui aura duré près d’un quart de siècle et qui vient de connaître un dénouement inattendu en Caroline du Nord. Le 9 décembre 2001, Michele Hundley Smith, alors âgée de 38 ans, quittait son domicile familial situé à Stoneville. Ce soir-là, cette mère de trois enfants avait annoncé à sa famille qu’elle partait faire des achats de Noël à Martinsville, dans l’État voisin de Virginie.

Le trajet prévu n’avait rien d’extraordinaire pour cette résidente américaine, la destination ne se trouvant qu’à une courte distance de trente minutes en voiture. Cependant, Michele n’a jamais regagné son domicile ce soir-là. Sa fille aînée, âgée de 19 ans à l’époque, ne vivait plus au domicile parental, mais ses deux autres enfants, Amanda, 14 ans, et son fils de 8 ans, se sont réveillés le lendemain matin pour découvrir l’absence inquiétante de leur mère.

Depuis ce jour d’hiver 2001, les proches de Michele n’avaient cessé de chercher des réponses. Vingt-quatre ans plus tard, les autorités ont confirmé que la mère de famille avait été retrouvée vivante, résidant toujours dans l’État de Caroline du Nord où elle avait disparu, menant une existence secrète loin de son ancienne vie.

Une nuit d’angoisse et des explications qui ne tiennent pas

Dans une interview accordée à l’émission Dateline et rapportée par NBC News, Amanda, la fille cadette, est revenue avec précision sur les derniers instants passés avec sa mère. Elle se souvient que Michele les a embrassés pour leur souhaiter bonne nuit avant de quitter la maison aux alentours de 20h30. Selon Amanda, il n’était pas inhabituel pour sa mère de partir faire des courses en soirée ou de se rendre à Martinsville.

La famille s’attendait logiquement à la voir revenir « dans les deux heures » qui suivaient son départ. Pourtant, lorsque le père de famille s’est réveillé vers minuit et demi, il a constaté que Michele n’était toujours pas rentrée. Amanda a expliqué la différence notable entre ce soir-là et les tensions passées : « Elle était déjà partie avant, comme s’ils s’étaient disputés ou quelque chose comme ça, mais elle allait juste chez ma grand-mère et revenait le lendemain. Mais là, c’était différent. Elle n’était pas chez ma grand-mère. Elle n’était nulle part. »

Face à cette situation anormale, la famille a rapidement signalé sa disparition au bureau du shérif du comté de Rockingham. Des recherches locales ont été immédiatement entreprises pour tenter de localiser Michele ou son véhicule, une fourgonnette Pontiac Trans Sport de 1995. Malheureusement, aucune trace de la mère de famille ni de sa voiture n’a été découverte lors de ces premières investigations.

Deux décennies d’enquêtes et d’espoirs déçus

Les années ont passé, mais le dossier n’a jamais été totalement refermé. Les détectives ont fait des allers-retours dans la vie de la famille pendant des années après la disparition, tentant de suivre la moindre piste. De leur côté, les proches de Michele ont travaillé sans relâche pour maintenir l’attention sur son cas, espérant qu’un témoin finirait par se manifester.

En 2020, à l’occasion du triste vingtième anniversaire de la disparition de Michele, le bureau du shérif du comté de Rockingham avait diffusé un nouveau communiqué de presse. Les autorités cherchaient encore à obtenir des informations concernant la « personne disparue » Michele Lyn Hundley Smith, relançant ainsi l’appel à témoins auprès de la population locale.

Ces efforts conjoints des forces de l’ordre et de la famille semblaient vains jusqu’à ce rebondissement récent. Les adjoints du comté de Rockingham ont révélé avoir finalement localisé Michele grâce à de nouvelles informations provenant d’un réseau national d’application de la loi, mettant fin à plus de deux décennies d’incertitude.

Retrouvée vivante : une volonté de secret absolu

La découverte de Michele Hundley Smith a apporté des réponses, mais aussi de nouvelles interrogations. Bien qu’elle ait été retrouvée vivante dans son État d’origine, la Caroline du Nord, la mère de famille a exprimé une volonté claire de confidentialité. Selon les informations rapportées par WFMY News 2, elle aurait déclaré aux autorités qu’elle ne souhaitait pas que quiconque sache exactement où elle se trouve.

Le bureau du shérif a par ailleurs précisé qu’il ne prévoyait pas de déposer de charges dans cette affaire, la disparition volontaire d’un adulte n’étant pas un crime. Cette nouvelle a provoqué une onde de choc émotionnelle chez ses proches, partagés entre le soulagement de la savoir en vie et l’incompréhension face à son silence prolongé.

Barbara Byrd, la cousine de Michele, a confié sa réaction viscérale au média local : « J’ai un peu envie de sortir et de crier :

Les larmes et les questions de la famille

La réaction de la famille ne s’est pas fait attendre, mêlant joie intense et douleur profonde. Barbara Byrd, la cousine de Michele, a fondu en larmes en évoquant la nouvelle, soulignant que savoir Michele « vivante » est ce qui « compte le plus pour le moment ». Cependant, elle n’a pu s’empêcher de s’interroger sur les raisons qui ont poussé Michele à « partir » il y a tant d’années.

Insistant sur le fait qu’elle ne ressentait pas de colère et qu’elle espérait simplement renouer le contact, Barbara a posé la question qui pèse sur l’esprit de beaucoup : « Que s’est-il passé ? » Cette incompréhension demeure au cœur des réactions familiales, alors que le mystère des 24 dernières années reste entier pour ceux qui l’ont attendue.

De son côté, la fille de Michele a pris la parole sur la page Facebook intitulée « Bring Michele Hundley Smith Home » (Ramenez Michele Hundley Smith à la maison). Elle a tenu à « remercier tout le monde pour leur soutien et leur amour », tout en admettant ressentir des émotions contradictoires face à la découverte de sa mère.

Le message déchirant de sa fille sur les réseaux sociaux

Dans son message public, la fille de Michele revient sur le « tourbillon » des derniers jours. Elle demande expressément aux internautes de « laisser [leurs] accusations et suppositions » de côté et de « respecter » leur famille « blessée ». Elle a également pris la défense de son père face aux éventuels commentaires malveillants, avant de se tourner vers ses sentiments complexes concernant sa mère.

Elle déclare avec une honnêteté brute : « En ce qui concerne mes opinions et mes sentiments sur ma maman… Je suis folle de joie, je suis en colère, j’ai le cœur brisé, je suis complètement perdue ! Est-ce que j’aurai à nouveau une relation avec ma maman ? Honnêtement, je ne peux pas répondre à cela parce que je ne le sais même pas… »

Elle poursuit sa réflexion en tentant d’apaiser son propre tumulte intérieur : « Ma réaction initiale serait oui absolument, mais ensuite je pense à toute la douleur… Mais même alors… Ma maman n’est qu’une humaine, tout comme nous le sommes tous. » Une conclusion poignante pour une affaire qui laisse une famille face à la difficile reconstruction d’une vérité longtemps espérée.

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