USS Gerald Ford : Le super porte-avions américain miné par une crise sanitaire inattendue

Un géant militaire à 13 milliards de dollars miné par sa plomberie

Le USS Gerald R. Ford représente la fierté de la marine américaine. Symbole de la puissance militaire des États-Unis, ce super porte-avions a été mis en service en 2017 pour un coût vertigineux de 13 milliards de dollars. Pourtant, derrière cette façade d’acier et de technologie de pointe, le navire amiral reste en proie à des défaillances chroniques de son système d’évacuation des eaux usées, rapportent les médias américains. Près d’une décennie après son lancement, les problèmes de plomberie continuent de tourmenter le plus grand et le plus récent bâtiment de la flotte.

Cette saga sanitaire en cours a été récemment soulignée par plusieurs rapports médiatiques. Malgré des années de difficultés techniques, la marine insiste sur le fait que ces dysfonctionnements n’entravent pas la préparation opérationnelle du navire, même alors que celui-ci se prépare à d’éventuelles frappes contre l’Iran, comme l’a rapporté NPR. La situation soulève une question fondamentale : comment un géant des mers peut-il projeter sa puissance si ses infrastructures les plus basiques font défaut ?

Les critiques s’élèvent pour souligner que de tels défauts persistants sur un actif de plusieurs milliards de dollars posent de sérieuses questions sur la surveillance de la conception et la valeur pour le contribuable. Alors que le USS Ford poursuit sa route, ses problèmes de plomberie mettent en lumière les défis complexes de l’intégration de systèmes d’avant-garde au sein de plateformes de combat.

205 pannes en quatre jours : l’ampleur des dégâts

Les chiffres révélés par la presse sont édifiants et témoignent de l’ampleur de la crise à bord. Le USS Gerald R. Ford a fait l’objet de 42 appels de service pour son système d’eaux usées depuis 2023, dont 32 incidents pour la seule année 2025. Le navire, qui abrite plus de 4 500 marins, dispose de plus de 600 toilettes réparties en 10 zones indépendantes. Les pannes concernent spécifiquement le système de collecte, de rétention et de transfert sous vide (VCHT), affectant directement les toilettes du bord, appelées « heads » dans le jargon naval.

La situation a atteint un point critique lors de séquences opérationnelles intenses. NPR a déclaré avoir obtenu des courriels montrant 205 pannes sur une période de quatre jours seulement. Pour faire face à ces fuites et débordements, les équipes d’ingénierie ont dû travailler des quarts de 19 heures. L’assistance externe a été sollicitée à 42 reprises depuis 2023.

Ces problèmes persistent en 2026, alors que le déploiement du porte-avions a été prolongé en raison de l’escalade des tensions au Moyen-Orient. Le volume d’incidents rapportés suggère que les difficultés rencontrées ne sont pas anecdotiques mais structurelles, transformant la maintenance quotidienne en un véritable défi logistique.

Tuyaux trop étroits et nettoyages à 400 000 dollars

Au cœur du problème se trouve une technologie innovante : un système d’égouts basé sur le vide, adapté des navires de croisière pour conserver l’eau. Cependant, le Navy Times a rapporté que les « narrow pipes » (tuyaux étroits) du système se sont révélés inadéquats pour un équipage de plus de 4 600 marins, entraînant des obstructions fréquentes et des pannes de vide. Des rapports de surveillance avaient précédemment signalé des problèmes de conception, incluant ces tuyaux sous-dimensionnés et le stress lié à une utilisation intensive.

La résolution de ces obstructions engendre des coûts astronomiques. Dès 2022, Forbes rapportait que le débouchage nécessitait un rinçage à l’acide spécialisé coûtant 400 000 dollars à chaque fois, une opération qui doit impérativement être effectuée au port. Si les obstructions sont parfois attribuées à des « improper materials » (matériaux inappropriés) comme des t-shirts et des têtes de balai, les problèmes de conception semblent jouer un rôle central.

Les exigences de maintenance ont, selon les rapports, nécessité de longues heures de travail pour les équipes d’ingénierie. Le système, conçu pour être à la pointe de la technologie et écologique, est devenu une source majeure de dépenses et d’efforts techniques imprévus.

Des pannes quotidiennes en pleine opération militaire

L’impact opérationnel de ces défaillances s’est fait sentir tout au long des missions récentes du navire. Durant son déploiement en 2025, qui incluait des opérations au large du Venezuela menant à la capture du président Nicolás Maduro en janvier, le USS Ford a enregistré une moyenne d’un « sewage-related maintenance call per day » (appel de maintenance lié aux eaux usées par jour), a rapporté le Navy Times. Cette fréquence élevée d’incidents techniques survient alors que le navire est engagé dans des théâtres d’opérations majeurs.

Actuellement, les enjeux géopolitiques sont particulièrement élevés. Le déploiement du porte-avions a été prolongé alors que les tensions s’intensifient au Moyen-Orient et que le navire se prépare à une éventuelle confrontation avec l’Iran. Malgré ces défis techniques constants, les responsables de l’US Navy maintiennent que ces problèmes techniques n’ont pas compromis les capacités de mission du navire.

Il apparaît que le USS Ford, armé d’avions de pointe, de capacités hypersoniques et propulsé par des réacteurs nucléaires de nouvelle génération, est aux prises avec des défaillances de systèmes de base à bord qui ont soulevé de sérieuses préoccupations quant à sa préparation. La résolution de ces problèmes demeure cruciale pour la suprématie navale.

Frustration et épuisement : le coût humain de la crise

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Au-delà de la technique, c’est l’humain qui souffre. The Wall Street Journal a rapporté que l’équipage a confirmé des dysfonctionnements répétés dans le système d’égouts du navire, rendant la vie quotidienne à bord de plus en plus difficile sous la pression des préparatifs pour une confrontation potentielle. Les marins signalent des conditions insalubres et une baisse de moral face à ces désagréments quotidiens.

Des sentiments de frustration et d’épuisement ont également augmenté parmi les marins à bord du USS Ford après que la mission a été prolongée pour la deuxième fois, l’amenant près de battre le record du plus long déploiement continu de l’histoire de l’US Navy. Les déploiements prolongés, la fatigue de l’équipage et les dysfonctionnements techniques récurrents se combinent en une source unique de tension opérationnelle.

La guerre moderne ne se définit plus seulement par la puissance de feu. Lorsque le moral et la fiabilité commencent à s’effriter avant même qu’une confrontation ne commence, cela devient, en soi, un signal stratégique. Avec des enjeux géopolitiques élevés, la résolution de ces problèmes reste cruciale pour le bien-être de l’équipage.

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