L’IA peut déterminer l’heure du décès à partir d’un seul échantillon de sang

Une horloge biologique post-mortem décodée par l’IA

Et si une simple prise de sang pouvait raconter les derniers instants d’une vie ? Une avancée spectaculaire en médecine légale démontre aujourd’hui que l’intelligence artificielle est capable de déterminer la date du décès avec la précision d’un jour, même près de deux semaines après la mort. Cette prouesse repose sur l’analyse d’un unique échantillon de sang prélevé lors de l’autopsie.

Cette nouvelle horloge, bien plus précise que les méthodes traditionnelles, pourrait changer la donne pour les enquêtes criminelles. Imaginez l’impact : des alibis qui se resserrent, une recherche de témoins soudainement ciblée, là où l’incertitude s’étendait auparavant sur plusieurs jours. Un corps sans vie continue de parler, et l’IA est désormais capable de traduire son langage chimique.

La chimie du sang, un marqueur temporel inattendu

Lorsque la vie s’arrête, les cellules du corps perdent le contrôle de leur chimie interne. C’est à ce moment que les métabolites, ces petites molécules produites par les réactions cellulaires normales, commencent à se transformer rapidement. Certaines se décomposent, tandis que d’autres s’accumulent à mesure que les protéines essentielles cessent de fonctionner et que les parois cellulaires deviennent perméables.

Ce cocktail chimique en pleine mutation, présent dans le sang, reflète les changements qui s’opèrent dans de multiples organes. Un seul échantillon sanguin contient donc une mine d’informations sur le temps écoulé. Le Dr Rasmus Magnusson, de l’Université de Linköping (LiU) en Suède, a travaillé sur des milliers de cas pour prouver que ces variations chimiques pouvaient être traduites en une estimation fiable de l’heure du décès. Même après presque deux semaines, le signal restait suffisamment clair pour distinguer un jour d’un autre.

Ces schémas, à eux seuls, ne peuvent pas résoudre une affaire. Mais ils peuvent renforcer d’autres preuves, surtout lorsque les méthodes traditionnelles pour estimer l’intervalle post-mortem — le temps écoulé entre le décès et l’examen du corps — atteignent leurs limites.

Les limites des méthodes classiques et la puissance des données

Jusqu’à présent, les médecins légistes se fiaient principalement au refroidissement du corps, à la rigidité cadavérique et aux changements chimiques dans le liquide oculaire pour leurs premières estimations. Ces indicateurs sont souvent fiables, mais leur précision s’amenuise considérablement au-delà des 48 premières heures. La mesure du potassium dans le liquide oculaire, par exemple, devient de moins en moins précise, élargissant la fenêtre temporelle avec laquelle les enquêteurs doivent travailler.

Une fois cette première fenêtre passée, les investigations se heurtent souvent à de larges plages horaires qui peuvent brouiller les pistes, affaiblir les alibis et masquer des déplacements cruciaux. Pour surmonter cet obstacle, l’équipe suédoise a exploité une base de données massive fournie par le Conseil national de médecine légale de Suède, comprenant 4 876 cas d’autopsie avec un intervalle post-mortem enregistré.

Lors des tests toxicologiques de routine, les analystes ont collecté des données de métabolomique, qui mesurent à grande échelle de nombreux métabolites simultanément. Plutôt que de se baser sur un seul marqueur, le modèle informatique a appris à reconnaître des schémas complexes à travers des centaines de substances chimiques. Même face à des décès survenus dans des conditions réelles et donc complexes, l’approche par IA a su extraire un signal clair liant la chimie du sang au temps écoulé.

Une technologie accessible, validée sur le terrain

L’un des grands atouts de cette méthode est qu’elle ne nécessite pas de nouveaux équipements coûteux. Les laboratoires de médecine légale analysent déjà le sang post-mortem pour y déceler la présence de drogues. Le même appareil, un spectromètre de masse à haute résolution qui trie les molécules par leur poids, peut être utilisé pour capturer les substances chimiques naturelles issues de la décomposition.

En réutilisant des mesures déjà effectuées, l’équipe évite d’ajouter des tests supplémentaires, un avantage considérable pour les morgues souvent surchargées. Le véritable défi se déplace alors vers le maintien d’une qualité de données constante et de protocoles standardisés. Pour s’assurer de la robustesse du modèle, l’équipe l’a testé sur 512 nouveaux cas, mesurés une autre année et avec des instruments différents. Le résultat fut concluant : le modèle a continué de fonctionner sans nécessiter de nouvel entraînement, prouvant sa fiabilité d’un laboratoire à l’autre.

Dr Elin Nyman, chercheuse en biologie des systèmes à la LiU, a exprimé sa surprise : « Nous savions que de nombreux facteurs externes affectent la décomposition du corps et nous avons été surpris que le signal des métabolites du corps soit si fort pour prédire l’intervalle post-mortem ». Cette cohérence rend la méthode réaliste pour des agences qui cherchent des résultats comparables d’un site à l’autre.

Vers une nouvelle précision pour la justice

La méthode se révèle également prometteuse pour les laboratoires plus modestes qui ne disposent pas d’énormes bases de données. « Quelques centaines d’individus suffisent pour construire des modèles correspondants, ce qui rend notre méthode utile même dans les laboratoires du monde entier qui n’ont pas accès à autant de données », explique le Dr Magnusson. Cette portabilité pourrait permettre aux laboratoires de différents pays de comparer leurs résultats au lieu de traiter chaque cas isolément.

Sur le terrain, l’impact est direct. Un résultat de laboratoire qui réduit la fenêtre du décès peut réorienter toute une enquête. Les détectives peuvent alors confronter cette estimation avec les relevés téléphoniques, les images de vidéosurveillance ou le dernier moment où la victime a été vue en vie. Pour Henrik Green, professeur de sciences médico-légales à la LiU, l’enjeu est de taille : « Cela nous permet d’évaluer l’heure réelle du décès d’un individu, ce qui est très important dans les enquêtes judiciaires, mais aussi pour le travail de la police ».

La prochaine étape pour l’équipe est de travailler sur des cas où l’heure exacte du décès est connue, afin de permettre aux futurs modèles d’affiner leurs estimations à des moments précis de la journée. Publiée dans la revue *Nature Communications*, cette étude ouvre la voie à un outil de datation fiable, même lorsque les signes traditionnels se sont estompés. Son adoption à grande échelle dépendra désormais de validations rigoureuses et d’une transparence totale dans les rapports.

Selon la source : earth.com