Le “Grand Canyon de l’Atlantique”, long de 500 kilomètres, pourrait avoir été formé par des forces provenant des profondeurs de notre planète

Un géant sous-marin de 500 kilomètres

Au cœur de l’Atlantique Nord, une cicatrice monumentale sommeille dans les abysses. Surnommé le « Grand Canyon de l’Atlantique », ce complexe de fosses sous-marines s’étend sur près de 500 kilomètres, un relief spectaculaire dont l’origine est restée une énigme pendant près d’un demi-siècle. Une équipe de scientifiques vient de lever le voile sur sa formation, révélant des forces titanesques venues des profondeurs de notre planète.

Située à environ 700 kilomètres au nord-nord-est de l’archipel des Açores, cette zone connue sous le nom de King’s Trough Complex intrigue les géologues. Son extrémité orientale abrite l’une des zones les plus profondes de tout l’océan Atlantique. Comment une telle structure a-t-elle pu se former loin des processus d’érosion que nous connaissons sur la terre ferme ? La réponse se trouvait enfouie sous des milliers de mètres d’eau, attendant d’être décryptée.

Portrait d’une cicatrice abyssale

Pour la première fois, des chercheurs ont cartographié l’ensemble de la zone avec une précision inédite, brossant un portrait détaillé de ce monstre géologique. Le nouveau rapport décrit le bassin le plus marquant, le King’s Trough (ou Fosse du Roi), qui lui donne son nom : « il mesure environ 350 km de long et jusqu’à 80 km de large ». Un paysage tout en démesure, loin du regard des hommes.

La topographie des lieux est tout aussi impressionnante. Le rapport précise que « des crêtes linéaires ou des structures allongées ressemblant à des monts sous-marins flanquent les deux côtés, y compris le mont sous-marin Antialtair sur le flanc sud-ouest ». Cette configuration crée un relief saisissant, avec « un dénivelé total de plus de 4 000 mètres sur une distance latérale de seulement 15 km environ ». Une chute vertigineuse dans le silence des profondeurs.

Cinquante ans de débats et une nouvelle expédition

Contrairement aux canyons terrestres, comme le célèbre Grand Canyon américain sculpté par le fleuve Colorado, les canyons sous-marins obéissent à des règles différentes et restent largement méconnus. L’origine du King’s Trough Complex a ainsi alimenté les débats scientifiques pendant cinq décennies, sans qu’une investigation approfondie ne soit menée. Les recherches sont restées sporadiques, avec des échantillons de roches prélevés sur un nombre très limité de sites.

Tout a changé en 2020. L’équipe à l’origine de la nouvelle étude a méticuleusement cartographié le site à l’aide d’un sonar et a collecté de nouveaux échantillons par dragage. En combinant leurs données avec la carte d’une autre expédition, ils ont pu créer la toute première « image détaillée et complète de la morphologie » de la Fosse du Roi. Parallèlement, ils ont mesuré l’âge des roches prélevées sur le plancher océanique, une étape cruciale pour reconstituer l’histoire des lieux.

Quand la croûte terrestre s’étire et se fracture

Les nouvelles données confirment une intuition ancienne tout en y ajoutant une pièce maîtresse. « Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps que les processus tectoniques – c’est-à-dire les mouvements de la croûte terrestre – ont joué un rôle central dans la formation de la Fosse du Roi », explique dans un communiqué l’auteure principale, la Dr Antje Dürkefälden, géologue marine au GEOMAR à Kiel, en Allemagne. « Nos résultats expliquent maintenant pour la première fois pourquoi cette structure remarquable s’est développée précisément à cet endroit. »

Selon l’équipe, une ancienne frontière de plaque tectonique traversait cette région de l’Atlantique Nord il y a entre 37 et 24 millions d’années. Le long de cette faille, la croûte s’est étirée et fracturée. Mais ce n’est pas tout. Les scientifiques pensent qu’une épaisseur anormale de la croûte à cet endroit a joué un rôle déterminant. Cette anomalie aurait été causée par un panache mantellique, une remontée colossale de roche en fusion depuis les profondeurs de la planète. L’étude précise que « sur la base de données sismiques et gravimétriques, Searle et Whitmarsh ont supposé que cette zone surélevée est constituée d’une croûte océanique plus épaisse que la normale […] qui aurait pu être produite au niveau de la dorsale médio-atlantique en raison de températures élevées dans le manteau supérieur causées par un panache mantellique ». Fait marquant, « une anomalie de fusion est toujours observée sur la dorsale médio-atlantique à environ 45°N, située à peu près au centre de cette zone surélevée et appelée l’anomalie de 45°N ».

Les chercheurs suggèrent que ce panache était probablement une branche précoce du panache mantellique des Açores, et que c’est lui qui a fragilisé la zone. « Cette croûte épaissie et chauffée a peut-être rendu la région mécaniquement plus faible, de sorte que la frontière de plaque s’est déplacée préférentiellement ici », ajoute le Dr Jörg Geldmacher, co-auteur et géologue marin au GEOMAR. « Lorsque la frontière de plaque s’est ensuite déplacée plus au sud vers les Açores actuelles, la formation de la Fosse du Roi s’est également arrêtée. »

Comprendre le passé pour éclairer l’avenir

La résolution de cette énigme géologique n’est pas seulement une victoire pour la connaissance fondamentale de notre planète. Ces découvertes, publiées dans la revue Geochemistry, Geophysics, Geosystems, offrent un modèle pour comprendre comment d’autres régions du globe pourraient évoluer.

En comprenant le mécanisme précis qui a donné naissance au King’s Trough Complex, les scientifiques disposent désormais d’un cas d’étude précieux. Ces informations pourraient aider à anticiper l’évolution de zones géologiquement actives, comme le Rift de Terceira, situé non loin de là, qui présenterait lui aussi des signes d’épaississement de la croûte. L’histoire de ce canyon sous-marin pourrait ainsi contenir les clés de l’avenir tectonique de la région.

Selon la source : iflscience.com