À quoi sentait l’haleine du T. rex ? Rencontre avec ceux qui ressuscitent les odeurs du passé

Le souffle du titan, une expérience sensorielle

Le Tyrannosaurus rex. Un nom qui évoque une puissance brute, l’un des plus grands prédateurs que la Terre ait jamais portés. Avec une mâchoire garnie de cinquante à soixante dents de la taille d’une banane, il pouvait anéantir ses proies en quelques bouchées. Mais cette efficacité redoutable avait probablement un revers : une haleine fétide.

Si cette curiosité vous a un jour effleuré l’esprit, une nouvelle pourrait vous surprendre. Il est désormais possible de sentir par vous-même ce que pouvait être l’haleine d’un T. rex. Pour cela, il faut se rendre au Field Museum de Chicago. Une idée saugrenue ? Pas pour Ben Miller, le développeur de l’exposition, qui nous explique la genèse du projet.

Sue, une star à qui il fallait redonner vie

L’initiative est née lors de la refonte d’une exposition majeure du musée. « Nous recréions notre exposition sur Sue le T. rex, qui est en quelque sorte notre spécimen vedette », explique Ben Miller à IFLScience. Il faut dire que Sue n’est pas n’importe quel fossile : c’est le squelette de T. rex le plus complet et le mieux conservé jamais découvert. L’ambition de l’équipe était claire.

« Ce qui nous intéressait vraiment, c’était de donner à Sue beaucoup plus de contexte qu’elle n’en avait par le passé », poursuit-il. « Donc, faire vraiment tout notre possible pour recréer l’environnement dans lequel le T. rex aurait vécu et montrer aux visiteurs ce que ce serait de rencontrer un T. rex dans cet environnement. »

Après avoir recréé les odeurs de nombreuses plantes qui composaient le paysage du Crétacé, l’équipe a décidé de franchir une étape supplémentaire. Une étape bien plus audacieuse : reconstituer l’odeur du souffle même du prédateur. Une tâche qui s’est avérée plus facile à dire qu’à faire.

La recette d’une haleine de charognard

La science derrière cette odeur repose sur des indices concrets liés au régime alimentaire, au comportement et à la dentition du T. rex. Les paléontologues s’accordent à dire que son souffle devait sentir la viande en décomposition. Des morceaux d’aliments restaient coincés entre ses dents acérées, pourrissant lentement et créant un parfum pour le moins désagréable.

Mais comment transformer cette théorie en une odeur tangible ? « Il est difficile de trouver une odeur d’haleine de T. rex prête à l’emploi », admet Ben Miller. « Mais nous avons fini par découvrir qu’il existe une odeur synthétique de chair en décomposition. » La raison de l’existence d’un tel produit est très spécifique : il est utilisé pour entraîner les chiens des équipes d’intervention en cas de catastrophe. « Cette odeur que nous avons pu acheter est en quelque sorte le composant principal du mélange que nous avons créé pour l’haleine du T. rex. »

Un parfum trop vrai ? L’expérience de Londres

L’idée n’est pas entièrement nouvelle. En 2001 déjà, le Muséum d’Histoire Naturelle de Londres avait tenté l’expérience pour un nouvel animatronique de T. rex. Liam Findlay, consultant en parfumerie thématique et historique chez AromaPrime, raconte : « Mon prédécesseur Frank Knight a développé un parfum d’haleine de T. rex. Il a été conseillé par des paléontologues, et le principal indice disponible était les preuves fossiles. »

La conclusion était la même qu’à Chicago. « Le T. rex avait des dents comme des couteaux, et il a été découvert que de la viande restait coincée entre elles. Si elle provenait d’une charogne, cette viande était déjà en train de pourrir, mais elle aurait pourri de toute façon une fois coincée. Vous pouvez imaginer quelle était l’odeur finale, sur cette base ! » Le résultat fut si saisissant qu’il fut jugé « trop répulsif pour être diffusé autour de l’exposition ». À la place, un parfum de marais préhistorique, baptisé « Maastrichtian Miasma », fut développé pour le remplacer.

Le Field Museum a rencontré un problème similaire. Ben Miller rapporte que le personnel a été encouragé à tester l’odeur encore et encore, jusqu’à atteindre le juste équilibre entre « dégoûtant mais intéressant » et « dégoûtant au point de vomir ». Un pari qui, au final, s’est avéré gagnant auprès du public.

Au-delà de l’haleine : l’odeur des excréments de dinosaure

Si Liam Findlay n’a pas participé au projet londonien de 2001 sur l’haleine, il s’est rattrapé avec une autre mission olfactive tout aussi singulière. « Pour l’exposition POO! au Thackray Museum of Medicine, j’ai développé une odeur d’excréments de T. rex », confie-t-il. Ce travail s’accompagnait de la recréation d’odeurs de déjections de manchots et de rhinocéros. Pour ces derniers, il a bénéficié d’une expérience directe : « J’ai eu la chance d’avoir une expérience de reniflage de première main des vrais sujets au Chessington World of Adventures avant cela. »

N’ayant évidemment pas d’échantillon frais à sa disposition, il a dû s’appuyer sur des hypothèses scientifiques. « Chessington n’avait pas de bouse de T. rex fraîche que je pouvais renifler, alors j’ai suivi la suggestion de Meredith Whitfield selon laquelle les excréments de T. rex pourraient avoir une odeur similaire à ceux des hyènes, en raison de leurs régimes alimentaires similaires. » Le Dr Jack Gann, conservateur qui dirigeait le projet, a ajouté un détail : le T. rex étant aussi charognard, ses excréments devaient être particulièrement rances. « Sur la base de ces informations, j’ai demandé à ma collègue Catherine de mélanger des huiles aux odeurs particulières dans l’usine olfactive d’AromaPrime, et elle a produit des échantillons que le Dr Gann a approuvés. »

Le pouvoir de l’odorat pour raconter le passé

Loin d’être un gadget, ces reconstitutions olfactives sont un formidable outil pour captiver les visiteurs. L’expérience du Field Museum en est la preuve. « Les gens l’apprécient encore aujourd’hui », confirme Ben Miller. « L’exposition est en place depuis six ou sept ans maintenant, et chaque fois que je descends, je vois des enfants se mettre au défi de la sentir, ou mentir à leurs parents en disant : ‘Hé, regarde cette odeur. Elle sent vraiment bon.' »

« Il y a toujours des gens qui s’amusent avec. Et cela donne simplement aux gens une nouvelle façon de penser aux dinosaures en particulier et à ce que nous pouvons imaginer du passé lointain. » Alors que le nez humain peut détecter un trillion d’odeurs, il n’est pas surprenant que ce sens soit une porte d’entrée si puissante. Si l’haleine et les excréments de T. rex ne risquent pas de devenir des parfums d’ambiance, sachez que des scientifiques ont tout de même identifié l’odeur la plus universellement agréable qui soit.

Selon la source : iflscience.com