La plus grande ponte d’œufs de crocodyliformes du Mésozoïque jamais découverte a été mise au jour au Brésil

Une découverte majeure pour la paléontologie

C’est une trouvaille qui réécrit une partie de l’histoire de la reproduction des anciens reptiles. Dans une étude publiée par le Journal of Vertebrate Paleontology, la chercheuse Dr. Giovanna M. X. Paixão et ses collègues lèvent le voile sur l’analyse de trois pontes fossilisées datant du Crétacé supérieur. L’une d’elles, avec ses 47 œufs, s’impose comme la plus grande couvée de crocodyliformes du Mésozoïque jamais mise au jour.

Cette découverte n’est pas anecdotique. Elle apporte un éclairage nouveau sur les implications évolutives d’une des faunes de crocodylomorphes fossiles les plus diversifiées au monde. Elle nous offre de précieux indices sur les habitudes de reproduction complexes et visiblement très efficaces qui ont assuré le succès de ces animaux il y a des dizaines de millions d’années.

Un trésor fossile révélé seize ans plus tard

L’histoire de cette découverte se déroule au Brésil, dans les unités géologiques du Crétacé supérieur du Groupe Bauru. Cette région est une mine d’or pour les paléontologues, livrant certains des fossiles les mieux conservés de la fin du Mésozoïque en Amérique du Sud. On y a déjà retrouvé des titanosaures, des théropodes, des tortues, des serpents, et bien sûr, de nombreux crocodyliformes, ainsi que des œufs fossilisés et des traces fossiles appelées ichnofossiles.

L’affleurement rocheux qui contenait les trois pontes fut repéré pour la première fois en 2004 par le Dr William Nava, l’un des co-auteurs de l’étude. Il se situe sur le site de Presidente Prudente. Pourtant, il aura fallu attendre 16 ans, jusqu’en 2020, pour que les œufs eux-mêmes soient identifiés. L’excavation a ensuite mobilisé les équipes durant trois saisons de terrain, entre 2021 et 2023.

Les trois couvées, répertoriées sous les noms de MPM 445, MPM 447 et MPM 448, contenaient respectivement 21, 47 et 15 œufs. Une collection exceptionnelle qui a permis une analyse détaillée.

L’analyse des œufs : des indices sur le mode de vie

Que nous apprennent ces œufs ? L’analyse des fossiles a révélé des caractéristiques sans équivoque. Les œufs sont de forme ellipsoïdale, avec des extrémités émoussées. Leurs coquilles sont fines, mesurant entre 0,3 et 0,8 mm d’épaisseur. Au microscope, leur structure montre des unités trapézoïdales dotées de larges boutons à leur base et une ultrastructure tabulaire. Tous ces éléments sont typiques des œufs de crocodyliformes.

Les chercheurs estiment qu’il est très probable que ces œufs aient été pondus par des notosuchiens. Pourquoi cette hypothèse ? Tout simplement parce que ce sous-groupe est le plus abondamment représenté parmi les fossiles de crocodyliformes du Groupe Bauru. Bien que les auteurs se gardent de toute identification précise d’espèce, d’autres indices les orientent.

La forte porosité et l’épaisseur des coquilles, combinées à la taille des œufs, suggèrent une ponte dans un environnement plus humide et plus marécageux. Cela distingue ces couvées de celles d’autres crocodyliformes connus du Groupe Bauru, comme les sphagesauridés et les baurusuchidés terrestres, dont les œufs étaient plus petits et adaptés à des conditions plus sèches. Bien qu’aucune preuve directe ne relie la couvée à un taxon particulier, ces adaptations à l’humidité sont cohérentes avec celles des peirosauridés, des crocodyliformes semi-aquatiques, même si ce lien reste pour l’instant une supposition.

Une stratégie de reproduction qui interroge

Le nombre d’œufs dans la couvée MPM 447 — 47 au total — est un chiffre record qui vient bousculer les connaissances. Il s’agit de la plus grande ponte de crocodyliformes du Mésozoïque jamais découverte. À titre de comparaison, les couvées de notosuchiens ne contiennent généralement que deux à cinq œufs, ce qui correspond à un comportement reproductif de type stratège K (peu de descendants mais avec des soins parentaux importants). Les crocodiles modernes, eux, peuvent pondre entre 10 et 80 œufs par couvée.

Cette découverte offre donc un nouvel aperçu des stratégies reproductives de ce groupe ancien. Cependant, les auteurs restent prudents : une si grande couvée pourrait aussi être le résultat de plusieurs événements de ponte successifs, ou même d’une nidification communautaire. Selon le Dr Paixão, « La différence de taille des couvées reflète des adaptations spécifiques à chaque taxon, car les trois couvées diffèrent également dans leur état de conservation. … Cette découverte élargit notre compréhension des stratégies de reproduction au sein du groupe, y compris le comportement de nidification et les soins parentaux. »

Une pouponnière préhistorique partagée

Au-delà des œufs eux-mêmes, le site de Presidente Prudente révèle des informations fascinantes sur les comportements sociaux de ces animaux. L’organisation spatiale des nids suggère bien plus qu’une simple zone de ponte. Le Dr Paixão explique : « L’arrangement spatial des nids suggère non seulement un site de nidification colonial pour les crocodylomorphes, mais aussi un site de nidification plus large qui a pu favoriser les interactions entre différentes espèces. »

Le travail sur ce site est loin d’être terminé. Les chercheurs analysent actuellement d’autres fossiles qui pourraient tout changer. « Nous menons actuellement des analyses sur d’autres couvées fossiles du même site qui appartiennent à d’autres groupes, comme les dinosaures théropodes », précise la scientifique. Ces recherches futures promettent d’être passionnantes.

Le Dr Paixão ajoute : « À l’heure actuelle, nous développons d’autres analyses sur d’autres couvées du site attribuées à des dinosaures théropodes, y compris des oiseaux. Ces études doivent encore être corrélées avec l’article publié, car tous les nids se trouvent dans le même niveau stratigraphique et le même contexte géologique. » Ensemble, ces découvertes montrent que le site de nidification de Presidente Prudente était utilisé par un éventail remarquablement diversifié de reptiles pondeurs, ouvrant une fenêtre inédite sur la vie intime de ces géants du passé.

Selon la source : phys.org