Cet ancêtre du crocodile a surpris les scientifiques : il marchait sur 2 pattes

Un crocodile qui se prenait pour un dinosaure

L’image d’Épinal du crocodile est celle d’un prédateur qui a très peu évolué au fil des âges. Pourtant, cette réputation de fossile vivant ne s’applique pas à tous ses ancêtres. Il y a environ 216 millions d’années, durant le Trias supérieur, un de ses lointains parents a adopté une posture pour le moins surprenante : il marchait sur deux pattes à l’âge adulte, au point qu’un voyageur temporel aurait pu le confondre avec un dinosaure.

Cette créature, baptisée Sonselasuchus, n’oubliait cependant pas totalement ses origines. Avant de se redresser, elle passait sa jeunesse à se déplacer sur ses quatre membres, comme un crocodile plus classique. Une double vie qui intrigue aujourd’hui les paléontologues.

Une découverte majeure en Arizona

C’est dans le célèbre parc national de Petrified Forest, en Arizona, que le puzzle a commencé à prendre forme. Des fossiles datant de 216 millions d’années y ont été mis au jour. Bien que de petite taille, les 950 ossements découverts, appartenant à un minimum de 36 individus distincts, témoignent d’une chose : l’espèce était florissante, du moins dans cette région.

Les os présentaient des caractéristiques suffisamment nettes pour être identifiés comme appartenant au groupe des shuvosauridés. Il s’agit d’archosaures, la lignée ancestrale dont descendent les crocodiles et leurs cousins. Pourtant, les tentatives de reconstruction de son squelette ont abouti à une silhouette qui ressemblait davantage à un très petit dinosaure qu’à un parent de crocodile.

Le secret d’une croissance hors du commun

L’analyse du squelette a révélé que les membres postérieurs étaient plus longs que les membres antérieurs, un indice clair d’une démarche bipède. Les scientifiques estiment que l’animal mesurait environ 63,5 centimètres (25 pouces) de hauteur. Mais comment expliquer ce changement de posture au cours de sa vie ?

Elliott Armour Smith, auteur principal de l’étude et doctorant à l’Université de Washington, apporte une explication dans un communiqué : « En analysant les proportions des squelettes des membres de différents animaux, ils ont déterminé que sa posture bipède (se tenant sur deux pieds) pourrait être le résultat d’un modèle de croissance différentiel. » Autrement dit, le Sonselasuchus commençait sa vie sur quatre pattes de taille égale, à la manière des cochons d’Animal Farm, avant que la croissance accélérée de ses pattes arrière ne le pousse à se redresser. « C’est particulièrement étrange », a ajouté Armour Smith.

Quand l’évolution prend les mêmes chemins

Ce n’est pas le seul shuvosauridé à présenter des traits de dinosaure. Trois autres espèces de ce groupe ont déjà été décrites, toutes montrant des caractéristiques de type théropode, y compris une bipédie suspectée. La richesse en fossiles du Sonselasuchus est cependant unique, car elle seule permet de savoir si ce changement de démarche était commun au groupe.

Cette ressemblance n’est pas un lien de parenté direct, mais un phénomène d’évolution convergente. « Bien que similaires aux dinosaures ornithomimidés, ces caractéristiques auraient évolué séparément », précise Elliott Armour Smith. « Et cette similitude était probablement due au fait que les archosaures de la lignée des crocodiles et ceux de la lignée des oiseaux ont évolué dans les mêmes écosystèmes et ont convergé vers des rôles écologiques similaires. De plus, malgré le fait que des caractéristiques comme la bipédie, un bec sans dents, des os creux et une grande orbite sont caractéristiques des dinosaures théropodes ornithomimidés, les shuvosauridés comme Sonselasuchus montrent que ces caractéristiques ont également évolué sur la lignée des crocodiles. »

Un gisement qui n’a pas fini de parler

Smith et ses co-auteurs ont nommé le genre Sonselasuchus en l’honneur de l’unité géologique Sonsela où les spécimens ont été trouvés. Le nom de l’espèce, cedrus, fait référence au cèdre, suggérant que ces animaux vivaient probablement dans les forêts de conifères du Trias supérieur. Ce site de fouilles, ou « bonebed », est exceptionnellement riche, comme le confirme le professeur Christian Sidor, co-auteur de l’étude : « Depuis le début du travail de terrain à Petrified Forest en 2014, nous avons collecté plus de 3 000 fossiles du gisement de Sonselasuchus, et il ne semble montrer aucun signe d’épuisement. »

Le site a aussi livré des fossiles de poissons, d’amphibiens, de dinosaures et d’autres reptiles. Plus de 30 étudiants et bénévoles de l’Université de Washington ont participé aux fouilles au fil des ans. « C’est excitant de voir que le site continue de produire des fossiles nouveaux et intéressants », ajoute le professeur Sidor. Ailleurs, plus de 100 autres spécimens identifiés comme des shuvosauridés ont été signalés, notamment dans le sud-ouest des États-Unis. Souvent, les paléontologues hésitent à décrire de nouvelles espèces sans crâne, mais ces découvertes suggèrent que ces étranges créatures étaient peut-être bien plus répandues et diversifiées qu’on ne le pensait. L’étude a été publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Selon la source : iflscience.com