Des archéologues pourraient avoir découvert la plus ancienne forme d’écriture jamais identifiée

Et si l’écriture était bien plus ancienne qu’on ne le pensait ?

Quelle est l’origine de l’écriture ? Spontanément, le regard se tourne vers les tablettes cunéiformes de l’ancienne Mésopotamie. Ces symboles représentant des sons transcrivaient une langue de manière morpho-phonétique. Pourtant, l’écriture n’est pas apparue du jour au lendemain dans le Croissant Fertile il y a des milliers d’années. Le cunéiforme, qui a ensuite donné naissance à d’autres langages écrits, a lui-même mis du temps à évoluer. Il est donc plausible que des formes d’écriture plus anciennes aient existé.

Cette hypothèse vient de prendre une nouvelle dimension. Des chercheurs suggèrent aujourd’hui que des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique, vivant dans des grottes européennes, auraient développé un système s’apparentant à l’écriture. Si ces symboles ne possèdent pas toutes les caractéristiques d’un langage écrit, ils pourraient avoir eu pour but de transmettre des informations cruciales, comme les migrations et les saisons de reproduction des animaux qu’ils chassaient. Même si leur signification exacte reste un mystère, cette découverte démontre que les peuples du Paléolithique étaient bien plus avancés que ne le suggère le stéréotype de l' »homme des cavernes ».

Des gravures énigmatiques dans les Alpes souabes

Des scientifiques ont mis au jour des preuves qu’il y a environ 40 000 ans, les premiers chasseurs-cueilleurs *Homo sapiens* de l’actuelle Allemagne ont mis au point un système de proto-écriture. Leur méthode : graver des symboles sur de petits objets en os, en bois de cervidé et en ivoire. À cette époque, cela faisait déjà des centaines de milliers d’années que les humains gravaient des images sur les parois des grottes et sur des objets transportables. La particularité des symboles découverts sur ces figurines réside dans leur complexité surprenante, d’un niveau comparable à celui du premier protocunéiforme apparu plus tard en Mésopotamie.

L’étude a été menée par les archéologues Eva Dutkiewicz, conservatrice au Musée de la Préhistoire et de la Protohistoire de Berlin, et Christian Bentz de l’Université de la Sarre, également en Allemagne. Ils ont examiné 260 objets paléolithiques exhumés de grottes dans les Alpes souabes. Des objets présentant des marques similaires avaient déjà été découverts sur des outils et des sculptures datant à peu près de la même période, lorsque les premiers humains modernes auraient migré d’Afrique vers le continent européen. Bien qu’on ignore si ces symboles correspondaient à des sons, leur nature intentionnelle et conventionnelle montre qu’ils faisaient probablement partie d’un langage aujourd’hui disparu.

Un code complexe de points, de lignes et de croix

À l’aide de programmes informatiques spécialisés, Bentz et Dutkiewicz ont analysé quelque 3 000 signes géométriques qui composaient ce système d’écriture. Il se compose de points, d’entailles, de croix et de lignes gravés sur de petites sculptures aux formes humaines et animales. Les peuples paléolithiques de la culture aurignacienne souabe y représentaient la faune de l’époque : mammouths, ours des cavernes, lions des cavernes, bisons des steppes et chevaux sauvages.

Les séquences de signes, soigneusement inscrites dans l’os et le bois de cervidé, n’étaient pas identiques pour tous les types de sculptures. Par exemple, une figurine ressemblant vaguement à un mammouth est couverte de points et de croix. Les figures humaines portaient également diverses marques, mais les croix n’ont été trouvées que sur les figures animales. Les scientifiques pensent que cela pourrait indiquer soit des décomptes de chasse, soit des sacrifices rituels. Un autre fragment d’os, présentant des rangées d’encoches au dos, révèle une fois retourné une figure humanoïde. Celle-ci est entourée de lignes et de points, mais jamais de croix, un symbole pourtant courant sur d’autres types d’ornements et d’outils.

Dans leur étude récemment publiée dans la revue PNAS, les chercheurs affirment : « Nos analyses suggèrent donc que les premiers chasseurs-cueilleurs arrivés en Europe centrale il y a plus de 40 000 ans avaient déjà la capacité informationnelle de créer un système de signes comparable au protocunéiforme en termes de potentiel de codage de l’information. »

Face à face avec l’écriture mésopotamienne

Pour évaluer la complexité de ce système, Dutkiewicz et Bentz ont comparé les découvertes de la période aurignacienne aux premiers artefacts mésopotamiens. En analysant les caractéristiques des séquences de signes avec un algorithme et en créant des modèles pour prédire la quantité d’informations transmises, ils ont pu mesurer les différences entre l’écriture aurignacienne, le protocunéiforme mésopotamien et l’écriture moderne.

La comparaison a révélé que le niveau de complexité du langage aurignacien était le plus proche de celui des tablettes d’argile mésopotamiennes de la très ancienne période connue sous le nom d’Uruk V (environ 3500 av. J.-C.). Les tablettes mésopotamiennes plus tardives montrent une entropie plus élevée. En linguistique, l’entropie indique la quantité de nouvelles informations que chaque lettre ou symbole introduit, ce qui signifie des taux de répétition plus faibles. En général, l’entropie augmente à mesure que les formes d’écriture deviennent plus avancées.

Un langage stable pendant 10 000 ans, puis le silence

Il est également possible que les gravures sur les figurines et les outils aient eu une fonction ornementale. Mais cela n’exclut pas qu’il s’agisse d’un système d’écriture. De la calligraphie aux mots tatoués sur la peau, l’écriture est souvent utilisée à des fins décoratives tout en conservant son contenu informationnel. Il est aussi envisageable que ces gravures anciennes aient eu un but pratique, par exemple, pour consigner les migrations et les saisons de reproduction des espèces chassées par le peuple de la culture aurignacienne.

Cependant, la signification exacte de ce qui était écrit sur leurs artefacts échappe encore à la traduction. Savoir si le but de cette écriture était le même que celui du protocunéiforme reste naturellement une inconnue. Les archéologues le reconnaissent : « Il reste difficile – ou impossible – de prouver que les systèmes de signes aurignaciens remplissaient les mêmes [fonctions] que le protocunéiforme. »

Une différence fondamentale demeure. « Le protocunéiforme s’est développé en un système d’écriture à part entière représentant la langue sumérienne au cours des 1 000 années suivantes. Les séquences de signes de l’Aurignacien souabe, en revanche, sont restées stables en termes de densité d’information – pendant 10 000 ans – puis ont disparu. » Un mystère qui laisse entrevoir toute la complexité de nos plus lointains ancêtres.

Selon la source : popularmechanics.com