Des passagers contraints d’acheter un deuxième siège d’avion à cause de leur poids : une politique qui « frappe au visage »

Un règlement qui sème le trouble dans les airs

En janvier 2026, la compagnie aérienne Southwest Airlines a mis à jour sa politique concernant les passagers corpulents, baptisée « Customer of Size ». Ces nouvelles directives stipulent que les voyageurs susceptibles de ne pas tenir sur un seul siège doivent désormais acheter une place supplémentaire de manière « proactive ». La compagnie se réserve également le droit de décider, « à sa seule discrétion », quand un second siège est nécessaire pour des raisons de sécurité, sans pour autant fournir de critères ou de mesures précises, hormis le risque d’empiéter sur le siège voisin.

Depuis l’entrée en vigueur de cette modification, les réactions sur les réseaux sociaux sont mitigées. De nombreux passagers réclament des directives plus claires pour savoir quand un siège supplémentaire est réellement requis. Parmi eux, Erika DeBoer et Grace Simpson ont vu leurs témoignages devenir viraux après avoir été confrontées à cette politique. Elles ont partagé avec le magazine PEOPLE leur sentiment face à ces nouvelles règles.

Erika DeBoer : la colère face à une décision arbitraire

Le 6 février, alors qu’elle voyageait d’Omaha, dans le Nebraska, à destination de Las Vegas, Erika DeBoer, 38 ans, a été interpellée par un employé de Southwest au moment de l’enregistrement de son bagage. Dans une vidéo TikTok qui a depuis fait le tour du web, elle raconte qu’on lui a signifié la nécessité d’acheter une place supplémentaire. Lorsqu’elle a demandé des explications, l’agent lui a répondu que c’était pour la « sécurité et le confort » des autres passagers.

« Ce qui me reste le plus en tête, ce sont les mots utilisés. ‘Sécurité et confort’ des autres passagers. Ils n’arrêtaient pas de le répéter comme des robots sans se soucier de la situation réelle », confie-t-elle à PEOPLE. Pour cette habituée de la compagnie, la situation était aussi brutale que restrictive. « On se sent impuissant… quand on nous donne deux options : soit acheter un siège supplémentaire, soit ne pas être autorisé à embarquer. » Erika DeBoer a finalement payé pour une place supplémentaire, surclassée côté hublot. Fait troublant, aucun employé de Southwest ne l’a interpellée lors de son vol retour vers Omaha.

« Je n’étais pas humiliée, ni gênée, ni au bord des larmes. J’étais en colère », souligne-t-elle, avant d’ajouter : « Je n’ai absolument aucune honte de ma taille. » De retour chez elle, elle a contacté la compagnie, qui lui a remboursé le billet supplémentaire et le surclassement, en plus d’un bon d’achat de 150 dollars « dans l’espoir que je voyage à nouveau avec eux ». Elle attend toujours une clarification de la part de Southwest concernant les détails de leur politique.

Grace Simpson : l’humiliation en pleine correspondance

Quelques jours plus tard, une autre passagère, Grace Simpson, a partagé sur TikTok une expérience similaire. Le 10 février, elle effectuait un vol entre Norfolk, en Virginie, et Baltimore, sans le moindre problème. C’est à la porte d’embarquement de son vol de correspondance pour San Diego qu’elle a été mise à l’écart. Un superviseur de Southwest lui a alors expliqué qu’un agent l’avait identifiée comme une potentielle « customer of size » et qu’elle devait acheter un second billet. « Il a fallu tout ce que j’avais en moi pour ne pas pleurer », raconte-t-elle dans sa vidéo.

Grace Simpson se souvient lui avoir répondu : « Je lui ai dit que j’avais déjà volé de Norfolk à Baltimore sans problème, et que donc je n’allais pas acheter un autre billet. » Elle ajoute : « Le superviseur qui m’a approchée était clairement mal à l’aise et embarrassé de m’isoler pour discuter de mon corps. D’une certaine manière, c’était injuste pour nous deux. Bien que je pense qu’il avait une certaine marge de manœuvre dans la gestion de la situation, il était évident qu’il se trouvait dans une position difficile en appliquant une politique qu’il n’a pas créée. » Finalement, le superviseur lui a fourni une nouvelle carte d’embarquement, la déplaçant sans frais supplémentaires vers un siège libre dans la dernière rangée de l’avion.

Cette expérience fut d’autant plus difficile pour Grace que son histoire personnelle y ajoutait une dimension douloureuse. « J’avais tout juste atteint le cap des 100 livres [environ 45 kg] perdues moins d’une semaine avant cet incident », explique-t-elle. « Au lieu de ça, l’expérience a été comme une claque au visage. Même si je sais que je suis toujours une personne corpulente, ce moment a éclipsé ce qui aurait dû être une célébration du chemin parcouru. » Elle précise que même à son poids le plus élevé, et bien qu’elle prenne l’avion presque une fois par mois pour son travail, aucune compagnie ne l’avait jamais signalée par le passé. Contrairement à Erika DeBoer, elle n’a pas déposé de plainte officielle.

Le flou d’une règle, source d’anxiété et de discrimination

Pour ces deux voyageuses régulières de Southwest, le problème ne réside pas tant dans l’obligation d’acheter un second siège que dans l’absence de critères clairs et cohérents. « Il est totalement injuste d’arriver à l’aéroport et de se faire dire qu’on doit acheter un siège supplémentaire sans aucun paramètre ou directive concrets », déclare Erika DeBoer. « Tout reposait sur la discrétion de l’employé de Southwest, simplement en me regardant. » Grace Simpson partage ce constat, soulignant que cette imprévisibilité génère une anxiété intense chez les « passagers gros », souvent déjà mal à l’aise avec leur corps en avion.

« Quand quelque chose d’aussi personnel que votre corps est laissé à l’appréciation du moment, cela ne semble ni clair ni juste. On a l’impression d’être à une décision près de l’embarras public », ajoute cette mère d’un enfant. Elle poursuit : « Quand l’application est basée sur la ‘seule discrétion’ plutôt que sur des directives définies, elle paraît subjective — et cela a un impact direct sur l’équité. » Selon elle, sans normes objectives, les employés sont contraints de porter des jugements instantanés, ce qui « soulève naturellement des inquiétudes quant aux préjugés ».

Grace Simpson va plus loin, qualifiant cette marge d’appréciation de discriminatoire. « Il m’est difficile de comprendre comment je peux passer l’enregistrement, la sécurité, l’embarquement et m’asseoir à ma place — vue par de multiples employés — et que pourtant, si une seule personne décide que je ne corresponds pas à la politique, je peux être débarquée publiquement », s’interroge-t-elle. « Même si neuf personnes avant ont pensé que tout allait bien, la dixième peut annuler leur avis. Ce niveau de discrétion relève moins de la sécurité que du jugement personnel et de la discrimination. »

L’impact psychologique d’une politique mal définie

Les deux expériences mettent en lumière la manière dont cette politique peut envoyer des messages sociaux plus larges. Erika DeBoer a observé que l’accent mis sur la corpulence peut être perçu comme une forme d’exclusion. « Le message que cela envoie, c’est que je me suis sentie évaluée avant d’être respectée », dit-elle. « Cela envoie le message que l’accès des voyageurs plus corpulents à l’espace public est conditionnel. » Elle s’inquiète aussi des implications pour la santé mentale des voyageurs souffrant de problèmes d’image corporelle ou d’anxiété liée aux voyages. « Cette absence de politique claire peut être tellement dommageable… Imaginez que ce soit le point de rupture pour quelqu’un. Peut-être quelqu’un qui a travaillé à perdre du poids ? Peut-être quelqu’un avec des problèmes de santé ? Peut-être quelqu’un qui doit aller voir un membre de sa famille mourant ? »

Erika DeBoer soulève également la question de l’équité : les passagers plus grands ou plus musclés sont-ils traités de la même manière ? « L’examen ne portait pas uniquement sur l’espace — il portait sur la taille, et spécifiquement sur les corps gros, alors qu’il devrait concerner tout corps susceptible de déborder d’un accoudoir ou d’empiéter sur le siège voisin. » Pour Grace Simpson, le manque de normes renforce les stigmates existants. « Être approchée à ce moment-là m’a ramenée au sentiment d’être une enfant mise à l’écart et ridiculisée pour mon poids », partage-t-elle. « Quand une politique cible les corps sans standards clairs, elle risque de normaliser ce genre de jugement. »

Des solutions simples et la réponse de Southwest

Erika DeBoer et Grace Simpson insistent sur le fait que leurs critiques visent l’application de la politique, et non son existence même. Dans sa vidéo initiale, Erika précisait que si elle empiétait sur le siège d’un voisin ou si un passager s’était plaint de son inconfort, elle « comprendrait totalement ». Or, au moment des faits, elle avait acheté un siège près du hublot et son amie était assise à côté d’elle. « S’ils veulent avoir une politique pour les clients corpulents, c’est très bien et je le respecte, mais il doit y avoir de vraies directives autres que la seule discrétion d’un employé qui regarde quelqu’un », affirme-t-elle. « Et puis, quelle horreur de forcer vos employés à avoir cette conversation. Peut-être qu’il faudrait simplement faire de meilleurs sièges pour les gens. Vous avez traité la question de l’espace supplémentaire pour les jambes, pourquoi ne pas faire un siège plus grand ? »

Grace Simpson plaide pour une communication plus transparente au moment de l’achat. « Du point de vue du consommateur, la transparence signifie plus que de simples informations enfouies sur un site web. Si une politique peut exiger de quelqu’un qu’il achète un siège supplémentaire ou qu’il soit potentiellement débarqué, cela devrait être clairement communiqué au moment de l’achat », suggère-t-elle. « Les clients ne devraient pas découvrir une politique seulement après être arrivés à l’aéroport, à la porte d’embarquement ou après être montés dans l’avion. »

Contactée par PEOPLE, Southwest Airlines a indiqué que sa « politique est bien définie » sur son site web, ajoutant qu’une autre page explique comment « les clients devraient procéder pour réserver un deuxième siège, si nécessaire ». Dans une déclaration, la compagnie précise : « L’été dernier, nous avons informé les clients qui avaient déjà utilisé cette politique que nous les encouragions vivement à réserver un deuxième siège au moment de la réservation. Il est important de noter que notre politique est conforme aux normes de l’industrie du transport aérien. » Mais pour les deux passagères, la sécurité et le confort devraient s’appliquer à tous, sans exception. « Quand les gens disent que c’est une question de ‘confort et de sécurité pour tous les passagers’, je pense que ce qui manque souvent, c’est que les personnes de forte corpulence font aussi partie de ‘tous les passagers' », conclut Erika DeBoer. Un sentiment partagé par Grace Simpson : les « passagers gros » méritent aussi « la dignité, la prévisibilité et le respect dans les espaces publics ».

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