Une scientifique s’est enfermée pendant 5 jours dans une grotte noire totale, révélant de nouvelles pistes sur la conscience humaine

Une expérience radicale au cœur de l’obscurité

Imaginez. Cinq jours seule, dans une grotte plongée dans une obscurité et un silence absolus. C’est l’expérience qu’a menée Kiana Aran, bio-ingénieure, en novembre 2024. Équipée de multiples biocapteurs, elle a pénétré dans une caverne souterraine en Pologne rurale pour une immersion totale. À sa sortie, les données récoltées allaient bien au-delà de ses attentes.

Son corps et son esprit ont réagi de manière surprenante à cette privation sensorielle. Des modifications de ses sens à son système immunitaire, en passant par son microbiome et même des hallucinations, chaque aspect de sa biologie a été affecté. Cette aventure scientifique, menée au Ultimate Darkness Retreat de Wróblewo, ouvre de nouvelles pistes pour comprendre comment les humains perçoivent les stimuli externes, ou comment ils gèrent leur absence.

Le protocole : une scientifique comme propre sujet d’étude

Kiana Aran, chercheuse à l’Université de Californie à San Diego, n’est pas une novice en matière d’auto-mesure. Elle utilise au quotidien des objets connectés, un système de surveillance du glucose et teste en permanence les nouveaux capteurs qui arrivent sur le marché. « J’étais fascinée par ma propre biologie », confie-t-elle. L’opportunité de participer à cette retraite dans l’obscurité totale était donc une évidence pour elle.

Cette pratique, aussi appelée thérapie par stimulation environnementale restreinte, consiste à supprimer délibérément les stimuli externes comme la lumière et le son. Si des études existent depuis des décennies, elles se limitent souvent à des durées de quelques heures. « Je pensais qu’il serait intéressant de voir comment ma biologie réagirait si je la soumettais à ce type de stress », explique la scientifique. Pour mener ses recherches, elle et ses collègues ont recueilli une masse de données avant, pendant et après l’expérience. Des échantillons de selles, de sang, de salive, de peau et d’urine ont été prélevés tout au long de son séjour pour une analyse métabolique et un séquençage du microbiome.

Quand le corps s’adapte à un monde sans repères

La grotte était confortable, bien que petite. Elle disposait d’un lit, d’une petite douche et d’un endroit pour s’asseoir. Mais surtout, elle était complètement noire. « Le premier jour, j’utilisais mes mains pour me déplacer », raconte Kiana Aran, mais par la suite, « c’était comme si mon cerveau cartographiait les choses sans avoir besoin de voir, simplement en sentant l’espace ». L’un des premiers changements qu’elle a remarqués fut l’exacerbation de ses sens : la nourriture avait bien meilleur goût. Une observation confirmée par les données. Ses récepteurs olfactifs, les protéines responsables de la détection de l’odorat et du goût, avaient grimpé en flèche. Pour elle, c’est la preuve que son corps, privé de stimuli visuels ou auditifs, travaillait plus dur pour percevoir ce qu’il pouvait.

L’analyse des données a également révélé une activation de sa réponse immunitaire. « Je pense que mon corps se disait : ‘ok, quelque chose ne va pas' », explique-t-elle. Étonnamment, ses niveaux de glucose sont restés stables, même après les repas. Le métabolisme du glucose étant lié au rythme circadien, son corps, ayant perdu la notion du jour et de la nuit, a modifié sa façon de gérer le sucre. L’analyse a montré une surexpression de la protéine GLUT4, un transporteur de glucose, signifiant une meilleure absorption du sucre. Son microbiome cutané et salivaire a été altéré dès le deuxième jour, tandis que son microbiome intestinal s’est montré plus résilient. De manière anecdotique, à sa sortie, plusieurs personnes lui ont dit que sa peau était radieuse.

L’épreuve mentale et la révélation émotionnelle

Si de nombreux changements physiologiques ont commencé à s’inverser après les deux premiers jours, c’est à ce moment-là que l’épreuve mentale a commencé. Kiana Aran a commencé à se sentir agitée, peinant à mettre son cerveau sur pause. Elle a même eu des hallucinations. « C’était extrêmement, extrêmement difficile pour moi de rester dans la grotte, car je suis super hyperactive tout le temps », avoue-t-elle. Pour tenir bon, elle s’est raccrochée à un objectif : repartir avec des données précieuses qui montreraient comment elle réagissait à l’expérience.

Puis, son esprit s’est finalement apaisé. Elle a ressenti une « immense appréciation et gratitude pour ma vie et les gens dans ma vie ». Cette prise de conscience fut un choc. « Je pense que nous sous-estimons l’importance des gens dans la vie. C’était comme si toute ma science n’aurait aucune importance si je n’avais pas les gens autour de moi ». Ce sentiment de gratitude est resté ancré en elle après sa sortie. Un test du NIH (National Institutes of Health) a même montré qu’elle était devenue significativement plus compatissante. « Et je pense que je suis toujours plus compatissante », dit-elle. « J’ai réalisé que ce sont ces moments que vous devez chérir avec les gens qui vous entourent ».

Vers une nouvelle définition de la conscience ?

Cette immersion a soulevé des questions plus philosophiques pour la chercheuse. Comment définissons-nous la conscience ? « Est-ce vraiment notre biologie qui répond à l’environnement et crée des changements qui s’expriment ensuite sous forme d’émotion ou de sentiments, ou est-ce quelque chose de complètement séparé de nous ? » En tant qu’ingénieure électrique fascinée par la biologie, Kiana Aran enseigne à ses étudiants que le corps est comme un circuit, une idée renforcée par son expérience. « J’ai commencé à penser à chaque organisme comme à un circuit biologique qui répond à des stimuli, à l’environnement extérieur », explique-t-elle. « Et cet environnement extérieur pourrait être n’importe quoi, un son, une lumière. J’aimerais voir si nous pouvons définir cela comme faisant partie de ce que nous définissons comme la conscience humaine ».

Bien sûr, Kiana Aran insiste sur le fait que son travail n’a mesuré que les changements sur son propre corps. « Nous ne devrions pas nous attendre à ce que mon corps réponde de la même manière que votre corps », précise-t-elle. Elle prévoit de poursuivre ses recherches, notamment en utilisant des caissons de privation sensorielle de manière répétée sur une période de six semaines. Cela lui permettrait de voir s’il est plus bénéfique de vivre cette expérience sur des périodes plus courtes et de compléter les données de la grotte. Son objectif ultime ? « Concevoir des capteurs pour se connecter à ma biologie ». Elle a en effet remarqué que certains outils, confortables à la maison, l’étaient moins sur la durée. Elle souhaite développer des capteurs véritablement pensés pour l’utilisateur.

Être capable de lire comment son corps répond aux stimuli externes est, selon elle, « vraiment magnifique ». Elle conclut par une puissante analogie : « De la même manière que vous utilisez Internet pour vous connecter au monde qui vous entoure, ces technologies vous permettent de vous connecter au monde à l’intérieur de vous. Je l’appelle l’internet de la biologie ».

Selon la source : popularmechanics.com