Avec ses 7,22 mètres, Ibu Baron, surnommée « la Baronne », est officiellement le plus long serpent sauvage du monde

Un record certifié dans la jungle indonésienne

Notre planète n’abrite peut-être plus de serpents géants dignes de films, comme le Titanoboa ou le Vasuki, mais certains spécimens actuels forcent le respect. Le cas d’Ibu Baron, surnommée « La Baronne » en indonésien, en est la preuve éclatante. Ce python réticulé, mesurant 7,22 mètres de long (soit 23 pieds et 8 pouces), vient d’être officiellement reconnu par le Guinness World Records (GWR) comme le plus long serpent sauvage connu sur Terre.

La découverte a eu lieu à la fin de l’année dernière dans la région de Maros, sur l’île de Célèbes du Sud, en Indonésie. C’est là que Radu Frientu, un explorateur et photographe d’histoire naturelle basé à Bali, s’est rendu pour une mission hors du commun : vérifier, peser, mesurer et photographier la créature pour le compte de l’organisme de certification. Son impression, livrée le mois dernier au National Geographic, est sans appel : « Je n’avais jamais vu un serpent de cette taille ».

L’art délicat de mesurer un géant

Les mensurations d’Ibu Baron donnent le vertige. Avec ses 96,5 kilogrammes (213 livres), elle pèse à peu près le poids d’un panda géant. Sa longueur approche celle d’un bus londonien et représente trois fois et demie celle d’un lit queen-size. Radu Frientu estime que « ce serpent pourrait facilement avaler au moins un veau, si ce n’est une vache adulte ». Pourtant, ces chiffres sont probablement des sous-estimations.

Le GWR précise que le poids a été relevé alors que le serpent avait l’estomac vide ; un repas récent l’aurait facilement fait dépasser les 100 kilogrammes. De même, la mesure de sa longueur a été effectuée pendant qu’elle était éveillée. Sous sédatif, ses muscles se seraient complètement détendus, l’allongeant de 10 à 15 %. « En réalité, sa véritable longueur est probablement plus proche de 7,9 m (26 ft) », avance le GWR. L’organisation ajoute cependant : « En raison des risques inhérents à l’anesthésie, le GWR estime que les animaux ne devraient être ‘endormis’ que pour des raisons de sécurité ou des procédures médicales nécessaires, donc cela n’a pas été testé ».

Pour contourner ces difficultés, l’équipe a utilisé un mètre ruban d’arpenteur, capable de suivre les courbes du corps de l’animal. Pour la pesée, des balances spéciales, habituellement réservées aux gros sacs de riz, ont été mobilisées. La Baronne a été placée dans « un grand sac en toile » pour l’opération. Si cette méthode est la plus officielle possible dans ces conditions, elle pourrait ne pas satisfaire aux critères scientifiques les plus stricts. Joe Mendelson, professeur adjoint à Georgia Tech et directeur de la recherche au zoo d’Atlanta, soulignait déjà en 2017 la complexité de la tâche : « Les rubans à mesurer flexibles […] sont insidieusement difficiles à utiliser de manière fiable, car ce fichu serpent reste rarement immobile ». Il ajoutait même que « les mesures de longueur prises sur des serpents anesthésiés ne sont pas correctes ! ». La raison ? « Un serpent n’a pas une longueur constante », expliquait-il. « Les serpents ont des centaines et des centaines de vertèbres, avec un petit disque cartilagineux légèrement compressible entre chaque paire. […] la longueur du serpent change légèrement, mais en fait, à chaque instant ».

Une espèce habituée aux superlatifs

Que le record soit détenu par un python réticulé n’est pas une surprise. Cette espèce est connue pour être, en moyenne, la plus longue du monde. Ses représentants atteignent sans grande difficulté les 6 mètres (19 pieds 2 pouces) et ont, à plusieurs reprises, dépassé cette marque. Le plus long serpent jamais enregistré, tous types confondus, était d’ailleurs un python réticulé nommé Medusa. Résidente d’une maison hantée à Kansas City, dans le Missouri, elle mesurait la taille colossale de 7,67 mètres (25 pieds et 2 pouces).

Malgré le record d’Ibu Baron, Radu Frientu reste persuadé que des spécimens encore plus grands se cachent dans la nature. « Je ne crois pas le moins du monde que ce soit le plus grand serpent sauvage. J’ai eu de la chance », a-t-il confié au National Geographic. « Il y a encore des merveilles là-dehors. En voici une, et je ne pense pas que ce soit la dernière ».

Des individus encore plus longs ont parfois été signalés, mais sans jamais être vérifiés. La survie de ces géants est souvent de courte durée une fois qu’ils sont découverts. Leur taille, la valeur de leur peau « à la mode » et leur réputation effrayante leur sont souvent fatales. « Ces animaux géants attirent l’attention en tant que symboles de statut », explique Frientu. « Ils ont tendance à disparaître, ou quelque chose de mal leur arrive ».

Une créature puissante et redoutée

La méfiance est, dans une certaine mesure, compréhensible. Les pythons réticulés ne sont pas venimeux ; ils étouffent leurs proies par constriction. Cela ne les rend pas moins dangereux pour autant. En 2017, Stephen Ressel, herpétologiste et professeur émérite au College of Atlantic, expliquait à USA Today : « Les grands pythons sont des animaux incroyablement puissants, avec des muscles énormes pour se déplacer, manger et constricter. Ils peuvent certainement déployer une force considérable lorsqu’ils serrent ».

Cette force est telle que les pythons réticulés ne se contentent pas de tuer des humains, ils les mangent. Des dizaines de cas documentés de personnes entièrement dévorées ont été rapportés, rien qu’en Indonésie et aux Philippines, et beaucoup d’autres ne sont probablement jamais signalés. Capables de digérer la chair comme les os, ils ne laissent que rarement de traces de leur passage, à l’exception, comme le note l’article source, d’une défécation annuelle.

Il n’est donc pas étonnant que ces animaux ne soient pas bien accueillis par les habitants qui les découvrent. « Un python de cette taille sera probablement attiré par un village », analyse Radu Frientu. « Et une fois que cela se produit, il sera presque certainement tué ».

Un espoir pour l’avenir des géants

La véritable prouesse d’Ibu Baron n’est donc pas tant sa taille que sa simple survie. Un fait qu’elle doit à un homme : Budi Purwanto. Ce défenseur local de l’environnement, en apprenant l’existence du serpent monstrueux, l’a recueillie et lui a construit un abri sur sa propriété. Il a ainsi créé une sorte de sanctuaire artisanal pour les serpents de la région, protégeant à la fois les reptiles et la population locale.

Ce geste incarne un espoir de coexistence. « Notre espoir est que les pythons et autres serpents géants ne soient plus considérés comme de la vermine, mais plutôt comme un symbole des îles et des animaux nécessaires à l’écosystème », a déclaré Radu Frientu au GWR. Il voit un potentiel pour le tourisme : « Ils peuvent être un trésor de la faune locale pour générer du tourisme, en encourageant les safaris herpétologiques (connus sous le nom de ‘herping’) de plus en plus populaires. Toutes ces choses pourraient apporter des revenus aux populations locales, créer une prise de conscience, servir la conservation et renforcer la fierté locale ».

Le défi reste immense. À mesure que les habitats naturels luxuriants de l’Indonésie déclinent, les contacts entre humains et pythons se font plus fréquents. Diaz Nugraha, guide naturaliste, défenseur de l’environnement et manipulateur de serpents agréé qui a aidé Frientu, explique le cœur du problème : « Les apparitions de ces serpents géants augmentent parce que leurs habitats se réduisent et que la disponibilité de leur nourriture naturelle [comme les cochons sauvages et les bovins sauvages anoa] diminue ». Il ajoute que cela est « probablement le résultat du braconnage, ce qui signifie que les pythons entrent en contact avec les gens plus souvent que par le passé ». Mais des solutions existent. « Il existe des méthodes qui peuvent être appliquées pour réduire les contacts entre les humains, leur bétail et les serpents, ainsi que pour mieux maintenir la chaîne alimentaire et l’écosystème naturels », conclut Nugraha. De cette façon, « les serpents viendront moins dans les villages à la recherche de proies ».

Selon la source : iflscience.com