Un submersible a révélé des structures secrètes… puis a disparu dans les eaux de l’Antarctique

Un robot explorateur, des secrets révélés, puis le silence

En 2022, une équipe internationale de scientifiques a confié une mission sans précédent à un véhicule sous-marin autonome de 6 mètres de long, baptisé « Ran ». L’objectif : s’aventurer pour la première fois sous l’immense plateforme de glace de Dotson, en Antarctique occidental, une région encore jamais explorée. De cette expédition est née une étude révélant les mécanismes complexes qui accélèrent la fonte de la glace, avec des dynamiques très différentes entre les parties ouest et est de la plateforme.

Mais l’histoire a pris une tournure dramatique. De retour sur les lieux en 2024 pour documenter l’évolution de la plateforme, le submersible « Ran » a disparu, englouti sous les flots glacés. Cette perte représente un revers considérable pour l’exploration de cette zone cruciale, particulièrement vulnérable aux effets du changement climatique.

Plongée au cœur du glacier Thwaites

Pour comprendre un problème aussi complexe que la fonte des glaces en Antarctique, il faut l’étudier sous tous ses angles. C’est la philosophie de l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), qui a programmé le véhicule sous-marin automatisé « Ran » pour une mission audacieuse : s’introduire dans la cavité de la plateforme de glace de Dotson, voisine du gigantesque glacier Thwaites.

Pendant 27 jours, le sous-marin a parcouru plus de 965 kilomètres. Sur cette distance, il s’est enfoncé de 16 kilomètres directement sous la glace. Sa mission double : d’une part, comprendre les mécanismes qui accélèrent la fonte des glaciers au contact des puissants courants sous-marins ; d’autre part, cartographier pour la première fois la topographie de cette plateforme de glace si importante.

La face cachée de la glace : une cartographie inédite

Les découvertes des experts ont dépassé leurs attentes. Ils ont constaté que les caractéristiques de la partie ouest de la plateforme de glace différaient radicalement de celles de la partie est, cette dernière étant plus épaisse et fondant donc plus lentement. Le submersible « Ran » a également produit des cartes à haute résolution de la face inférieure de la plateforme Dotson. Ces images ont révélé des structures étranges en forme de larmes, des plateaux de glace et des motifs d’érosion d’une grande finesse. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la prestigieuse revue Science Advances.

« Nous avons précédemment utilisé des données satellitaires et des carottes de glace pour observer comment les glaciers évoluent dans le temps », a déclaré Anna Wåhlin, l’auteure principale de l’étude, dans un communiqué de presse. « En naviguant avec le submersible dans la cavité, nous avons pu obtenir des cartes à haute résolution de la face inférieure de la glace. C’est un peu comme voir la face cachée de la Lune. » Contrairement aux glaciers qui reposent sur la terre, les plateformes de glace sont une extension flottante sur l’océan. Elles agissent comme un contrefort, retenant la glace terrestre et l’empêchant de s’écouler dans l’océan, ce qui ferait monter le niveau de la mer. Leur rôle est donc vital pour l’écosystème polaire.

Les défis d’une exploration à l’aveugle

Explorer cet environnement est possible, mais loin d’être simple. Le submersible « Ran », long de 6 mètres, utilisait des ondes sonores pulsées (un sonar multifaisceaux avancé) pour cartographier la glace. En raison de sa localisation subantarctique, Anna Wåhlin et son équipe ne pouvaient ni communiquer avec le véhicule, ni suivre ses mouvements par GPS une fois sa mission lancée. Au fil de 14 missions, dont certaines ne duraient que quelques heures et d’autres plus d’une journée, « Ran » a cartographié environ 130 kilomètres carrés de glace. Les structures imagées se sont révélées bien plus complexes que ce que les scientifiques avaient imaginé.

« La cartographie nous a fourni une grande quantité de nouvelles données que nous devons examiner de plus près », a expliqué Anna Wåhlin. « Il est clair que de nombreuses hypothèses antérieures sur la fonte de la face inférieure des glaciers sont insuffisantes. Les modèles actuels ne peuvent pas expliquer les motifs complexes que nous observons. Mais avec cette méthode, nous avons une meilleure chance de trouver les réponses. » Une des découvertes majeures de l’équipe est que les taux de fonte différents entre l’est et l’ouest de la plateforme pourraient s’expliquer par un phénomène connu sous le nom d’Eau Profonde Circumpolaire modifiée (mCDW). Il s’agit d’un mélange d’eaux de l’océan Pacifique et de l’océan Indien avec d’autres masses d’eau locales qui impactent la base de la glace. Ces données ont été complétées par les mesures des courants sous-marins réalisées par « Ran », ainsi que par les taux de fonte élevés au niveau des fractures qui parcourent le glacier.

Une mission inachevée et une perte immense pour la science

Bien que la mission initiale de l’équipe visait à étudier le glacier Thwaites, l’environnement s’était avéré trop difficile d’accès. La plateforme de glace de Dotson avait alors servi de candidat idéal pour tester l’équipement et les méthodes, comme le rapporte le New York Times. Ces relevés ont été effectués en 2022. C’est en revenant sur place plus tôt cette année, en 2024, pour observer les changements survenus sur la plateforme, que les pires craintes d’Anna Wåhlin et de son équipe se sont matérialisées : « Ran » n’est jamais réapparu au point de rendez-vous prévu.

L’équipe soupçonne que le véhicule sous-marin s’est échoué ou a peut-être été la cible de phoques curieux. Sa perte est un coup dur. « Bien que nous ayons récupéré des données précieuses, nous n’avons pas obtenu tout ce que nous espérions. Ces avancées scientifiques ont été rendues possibles grâce au submersible unique qu’était Ran », a conclu Anna Wåhlin. « Cette recherche est nécessaire pour comprendre l’avenir de la calotte glaciaire de l’Antarctique, et nous espérons être en mesure de remplacer Ran et de poursuivre ce travail important. »

Selon la source : popularmechanics.com