Il découvre un trésor englouti légendaire et met accidentellement au jour un crime vieux de 360 ans

Le naufrage foudroyant du Nuestra Señora de las Maravillas

En 1654, le galion espagnol Nuestra Señora de las Maravillas, dont le nom se traduit par « Notre-Dame des Merveilles », quitte l’Espagne en direction de la Colombie. Ce navire à deux ponts, affichant un poids de 891 tonnes, est lourdement armé de 36 canons en bronze. Sa mission consiste à rapporter à Séville un vaste trésor, composé à la fois d’impôts royaux et de biens privés.

Les conditions météorologiques contraignent l’équipage à marquer une pause hivernale sur les côtes colombiennes. Une coïncidence vient alors modifier le cours du voyage : le navire Jesus Maria de la Limpia Concepcion sombre au large de l’Équateur. Les richesses sauvées de ce désastre sont directement transférées dans les cales du Maravillas. Après une escale à La Havane, le navire met le cap sur l’Espagne, transportant une double charge de biens précieux.

Cette immense fortune ne parvient jamais à destination. Peu après minuit, le 4 janvier 1656, le navire navigue dans le canal de Bahama, se faufilant entre la Floride et les Bahamas. Dans l’obscurité, le Nuestra Senora de la Concepcion, navire de tête de la flotte de la Tierra Firme, percute le Maravillas. Le vaisseau sombre en l’espace de 30 minutes, à environ 43 miles des côtes bahaméennes. Sur les 650 membres d’équipage, marchands et voyageurs présents à bord, seuls 45 survivent à la tragédie.

Une traînée de richesses convoitées à travers les siècles

Lors de sa plongée vers les abysses, le navire répand une traînée de débris s’étirant sur au moins huit miles de long. Ce champ d’objets repose depuis lors sur le banc de Little Bahama, enfoui sous des couches de sable et de coraux morts. Durant plusieurs siècles, les pilleurs écument cette zone pour s’emparer de ces richesses dispersées.

Cette exploitation incontrôlée se poursuit jusqu’à l’instauration d’un moratoire par le gouvernement bahaméen à la fin des années 1990. Avant cette interdiction, dix expéditions de sauvetage espagnoles parviennent à récupérer ce qui est décrit comme « une énorme partie de la cargaison de trésors du Maravillas ». Au moins 3,5 millions de pièces de huit, une monnaie mondiale originaire d’Espagne, ainsi que de nombreux lingots d’argent avaient déjà été remontés à la surface.

Aujourd’hui, l’Antiquities, Monuments, and Museum Act stipule que toute épave située dans les eaux bahaméennes demeure la propriété exclusive du gouvernement des Bahamas. Malgré les pillages passés, l’eau dissimule encore une quantité surprenante de trésors inexploités.

L’intervention d’Allen Exploration et les nouvelles fouilles

Le dossier s’ouvre à nouveau lorsqu’une société d’investissement, Allen Exploration (surnommée AllenX), s’associe au gouvernement bahaméen. Dirigée par Carl Allen, un millionnaire à la retraite ayant fait fortune dans l’industrie plastique, l’entreprise obtient une licence de repérage en 2019, suivie d’une licence d’excavation en 2020.

Les experts estiment à l’époque qu’il reste peu de choses à découvrir sur le site du naufrage. L’équipe d’Allen Exploration nourrit pourtant une autre théorie : le château arrière du navire se serait détaché lors de l’accident pour dériver, ouvrant ainsi une nouvelle zone de recherche s’étendant sur 7,5 miles par 5 miles.

L’opération débute avec un objectif initial modeste. À l’aide de magnétomètres et d’un avion Icon A5, les chercheurs peignent le fond océanique pour enquêter sur les effets personnels des officiers, de l’équipage et des passagers. L’ambition première est de reconstruire le quotidien de la vie en mer au XVIIe siècle, mais les plongeurs découvrent bien plus que cela.

Des reliques éblouissantes arrachées aux abysses

La nouvelle fouille permet de localiser des chaînes en or, des pendentifs en émeraude et de multiples vestiges des années 1600 dignes de figurer dans un musée. Parmi les pièces maîtresses figure une chaîne en filigrane d’or longue de six pieds et pesant deux livres, ornée de décorations complexes. Les équipes remontent des émeraudes et des améthystes non taillées, ainsi que des pendentifs incrustés de joyaux.

Un pendentif doré retient particulièrement l’attention. Taillé en forme de coquille Saint-Jacques, il est lié à l’Ordre de Santiago. Cette confrérie chrétienne de chevaliers a été fondée en Espagne aux alentours de 1160 dans le but de combattre les musulmans espagnols et de protéger les pèlerins.

« Quand nous avons remonté le pendentif ovale en émeraude et en or, mon souffle s’est bloqué dans ma gorge, » relate Carl Allen dans un communiqué de presse. « Je ressens une plus grande connexion avec les trouvailles du quotidien qu’avec les pièces et les joyaux, mais ces découvertes de Santiago font le pont entre les deux mondes. Le pendentif me fascine quand je le tiens et que je pense à son histoire. Comment ces minuscules pendentifs ont survécu dans ces eaux hostiles, et comment nous avons réussi à les trouver, est le miracle du Maravillas. »

Les preuves matérielles d’un vaste système de fraude

L’analyse de la cargaison met en lumière une pratique très courante à l’époque : la contrebande. De nombreux objets de valeur récupérés ne figurent pas sur le manifeste original du navire. Carl Allen tire de ces observations des conclusions précises sur l’économie parallèle de l’empire.

« Le galion, cependant, était bourré de contrebande graissant illégalement la patte des marchands et officiels espagnols. Frauder la Couronne espagnole s’est poursuivi dans les années de sauvetage. Notre archéologie découvre que la plupart des pièces récupérées ont été frappées au Mexique. Mais le Maravillas n’a pas officiellement chargé de pièces au Mexique. La contrebande illégale relève une fois de plus sa tête suspecte. »

Cette dimension occulte offre une lecture socio-économique inédite. « Le Maravillas offre une opportunité d’étudier la fin de l’Âge d’or de l’Espagne qui s’est achevé avec le traité des Pyrénées en 1659 après la guerre franco-espagnole, » précise le Musée maritime des Bahamas. L’institution ajoute que cette découverte constitue un témoignage majeur : « L’épave du Maravillas est un hublot immergé sur les goûts de consommation de l’Espagne dans une période très resserrée et cruciale de l’histoire du pays et sur sa relation coloniale avec le Mexique, la Colombie, le Pérou et la Bolivie dans les Amériques. »

Cartographier le drame pour faire avancer la science

Outre les objets précieux, l’équipe récolte des attaches en fer provenant de la coque, des anneaux et des broches appartenant au gréement, des jarres à olives, des assiettes, ainsi qu’une poignée d’épée en argent. Chaque artefact est désormais méthodiquement répertorié dans des bases de données géoréférencées.

L’objectif d’Allen Exploration dépasse l’enthousiasme de la découverte historique. Le projet vise à extraire des données scientifiques du processus de fouille. « En cartographiant chaque type de trouvaille, AllenX reconstruit enfin le mystère de la façon dont le navire a fait naufrage et s’est disloqué, » explique James Sinclair, archéologue marin associé au projet, dans le communiqué officiel. « Ce n’est pas juste de l’archéologie marine médico-légale. Nous creusons également dans les anciennes fouilles, en essayant de comprendre ce que les précédentes équipes de sauvetage ont fabriqué, où et pourquoi. Tant de données ont été tristement perdues de cette épave ravagée. »

Ce travail minutieux apporte un nouvel éclairage sur la mécanique de la catastrophe. Le scientifique conclut sur la portée de cette méthodologie moderne en expliquant que l’équipe poursuit la chasse à d’autres trésors : « Maintenant nous relions les points, en traçant pour la première fois comment le galion Maravillas s’est brisé en 1656 et est devenu une épave dispersée. »

Selon la source : popularmechanics.com