Le signal radio fantôme vieux de 50 ans qui a complètement déconcerté les scientifiques… jusqu’à maintenant ?

Une trace indélébile dans l’histoire de l’astronomie

La source du signal Wow est restée un mystère pour la communauté scientifique pendant près de cinquante ans. Une équipe de chercheurs s’est récemment plongée dans les archives des données capturées par le télescope d’Arecibo dans le but de découvrir ce qui a pu provoquer cette célèbre manifestation spatiale. La réponse s’est avérée relativement simple, mais la technologie nécessaire pour la mettre en lumière faisait défaut jusqu’à aujourd’hui.

Il est rare que l’enthousiasme d’un scientifique entre dans les livres d’histoire au même titre que sa découverte. L’astronome Jerry Ehman a inscrit le mot Wow à côté des données imprimées lorsqu’il a repéré ce signal particulier en 1977. Il utilisait alors le radiotélescope Big Ear de l’Université d’État de l’Ohio. Il s’agissait d’un signal radio particulièrement puissant, identifié lors de l’une des premières chasses actives aux messages envoyés par une intelligence extraterrestre.

Cet événement a duré exactement 72 secondes. Le seuil établi pour identifier une possible communication extraterrestre avait été fixé à seulement 36 secondes à cette époque. Cette durée exceptionnelle justifiait pleinement l’annotation manuscrite laissée par le chercheur sur son relevé.

Un silence spatial prolongé et des archives explorées

Cette réception ne marquait pas le premier contact avec une civilisation lointaine. La nature exacte du phénomène est demeurée une énigme pendant plusieurs décennies. Le signal est apparu une seule fois et n’a jamais été détecté par la suite, laissant les scientifiques dans l’ignorance. De multiples explications ont été proposées au cours des dernières années, mais elles se sont révélées largement contradictoires, laissant la question en suspens.

La situation semble avoir pris un tournant décisif aujourd’hui. L’équipe de chercheurs à l’origine d’une étude récemment téléchargée sur le serveur de prépublication arXiv estime avoir enfin résolu cette affaire. Ils ont utilisé les ressources du projet Arecibo Wow, dont l’objectif consistait à fouiller dans les données enregistrées par le télescope d’Arecibo, un équipement qui s’est tragiquement effondré depuis.

La mission de ce projet était de dénicher d’autres signaux ressemblant à celui de 1977, afin de pouvoir l’expliquer. L’équipe a concentré son attention sur des signaux situés autour de la raie d’émission de l’hydrogène à 1420 mégahertz (MHz). Les fréquences étudiées correspondent très exactement à la zone où le premier signal avait été capté.

Des signaux mineurs au comportement identique

Le scientifique Abel Méndez a dirigé le projet qui a abouti à cette publication. Il s’est exprimé dans un communiqué de presse pour détailler les avancées de son équipe de recherche. L’astronome a déclaré : « Nos dernières observations faites entre février et mai 2020 ont révélé des signaux à bande étroite similaires près de la raie d’hydrogène, bien que moins intenses que le signal Wow original. »

Les chercheurs n’ont trouvé aucun signal possédant la même puissance que l’événement de 1977. Ce dernier était, à son apogée, 30 à 31 fois plus fort que l’ensemble du bruit de fond détecté tout autour de lui. Ils ont néanmoins repéré des signaux se comportant de manière totalement identique dans les archives récentes.

L’analyse démontre que l’ensemble de ces signaux peut remonter à la même source. Le document indique que le signal Wow et ses équivalents peuvent être attribués à des nuages froids d’hydrogène qui s’embrasent d’énergie lorsqu’ils sont frappés par une immense éruption de rayonnements. Ce phénomène physique précis est connu sous le nom d’émission stimulée.

Une combinaison d’événements extrêmement rares

Le phénomène mis en évidence nécessite des conditions très particulières pour se produire dans l’espace. L’équipe a détaillé ce processus dans son document de recherche : « Nous émettons l’hypothèse que le signal Wow a été causé par un éclaircissement soudain provenant de l’émission stimulée de la raie d’hydrogène en raison d’une forte source de rayonnement transitoire, telle qu’une éruption de magnétar ou un sursauteur gamma mou (SGR). Ce sont des événements très rares qui dépendent de conditions et d’alignements spéciaux, où ces nuages pourraient devenir beaucoup plus brillants pendant des secondes ou des minutes. »

La rareté de cet événement explique pourquoi les astronomes n’ont observé le phénomène qu’une seule fois dans toute son intensité. Les signaux similaires découverts par le projet Arecibo Wow se distinguent par leur relative faiblesse. Cette différence d’intensité permet de comprendre pourquoi l’événement de 1977 est resté si singulier dans les annales scientifiques.

Les autres signaux du même type auraient été tout simplement trop faibles pour être perçus par l’équipement du Big Ear. À cette époque, la technologie disponible permettait uniquement de détecter une version colossale du phénomène, un signal capable de surpasser de loin le bruit de fond spatial.

Des conclusions solides pour la recherche future

La sensibilité de nos télescopes s’est considérablement améliorée au fil des décennies. Cette avancée technologique a permis de cerner la catégorie d’événements dominée par cette captation historique. Si les scientifiques voient juste, le mystère entourant la source est dissipé : il s’agissait simplement d’un colossal embrasement énergétique d’un nuage d’hydrogène que les instruments ont eu la chance de capter au bon moment.

Les auteurs de l’étude soulignent l’impact de cette découverte sur les méthodologies d’observation spatiale. Ils expliquent : « Notre hypothèse explique toutes les propriétés observées du signal Wow, propose une nouvelle source de faux positifs dans les recherches de technosignatures, et suggère que le signal Wow pourrait être le premier événement enregistré d’une éruption de maser astronomique [une source d’énergie produite par une émission stimulée] dans la raie d’hydrogène. »

Des enquêtes de suivi sont prévues pour approfondir ces résultats, mais l’équipe exprime sa pleine confiance dans ses conclusions. Près de 50 ans après la découverte de l’un des mystères les plus célèbres de l’astronomie, le dossier pourrait être définitivement clos.

Selon la source : popularmechanics.com