Une étude suggère que les extraterrestres ne sont pas de petits hommes verts, mais des « mangeurs d’hommes » violets

Repenser la couleur de la vie au-delà de notre système solaire

La quête d’une forme de vie au-delà des frontières de la Terre exige d’élargir la définition même de ce que peut être la biologie spatiale. Notre monde est couramment surnommé le « point bleu pâle » en raison de la présence abondante de ses océans. La majeure partie des masses terrestres de notre planète reste pourtant dominée par la couleur verte.

Une simple leçon de biologie de niveau d’école primaire permet de comprendre comment la végétation prospère chez nous. Les plantes s’appuient sur la chlorophylle, un pigment qui absorbe la lumière rouge et bleue tout en réfléchissant la lumière verte. Ces végétaux captent ainsi l’énergie solaire et utilisent le carbone ainsi que l’eau pour fabriquer leur nourriture par un processus bien connu, la photosynthèse.

Une étude menée par l’Université Cornell suggère toutefois une tout autre réalité pour les exoplanètes, particulièrement celles en orbite autour de naines rouges plus froides. Ces corps célestes pourraient abriter une vie végétale violette au lieu de la végétation aux teintes vertes observée sur Terre. Les chercheurs ont découvert qu’une « empreinte lumineuse » violette spécifique pourrait devenir l’indicateur clé d’une présence extraterrestre.

Le fonctionnement d’une photosynthèse infrarouge

Les scientifiques de l’Université Cornell ont analysé la manière dont des organismes végétaux extraterrestres pourraient transformer les teintes de mondes lointains. Des planètes similaires à la Terre pourraient utiliser une méthode entièrement différente pour abriter la vie, capable de rendre la planète entière violette en s’appuyant sur le rayonnement infrarouge pour leur photosynthèse.

Les types de bactéries étudiées comprennent les bactéries phototrophes anoxygéniques ainsi que les bactéries photohétérotrophes. Selon les conclusions des chercheurs, ces micro-organismes pourraient émettre une « empreinte lumineuse » si distincte qu’elle deviendrait détectable par les futurs équipements d’observation astronomique. Le Télescope géant européen, ou Extremely Large Telescope de l’Observatoire européen austral, figure parmi les instruments capables de repérer cette signature.

L’ensemble des résultats issus de ces recherches a été rendu public à travers une publication détaillée. L’article complet a été formellement intégré aux archives de la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Vingt spécimens à l’étude et leurs conditions de survie

Afin d’appréhender la couleur et la signature chimique qu’un tel monde émettrait, l’équipe de recherche s’est lancée dans une vaste collecte d’échantillons. Lígia Fonseca Coelho et ses collègues ont réuni 20 spécimens de bactéries pourpres sulfureuses et non sulfureuses. Les prélèvements proviennent de divers endroits à travers le monde, allant de cheminées hydrothermales jusqu’à des étangs situés près du campus de Cornell.

Ces bactéries utilisent la lumière rouge à faible énergie et l’infrarouge pour réaliser un processus semblable à la photosynthèse. Si les micro-organismes violets représentent aujourd’hui une niche biologique spécifique sur notre planète, leur potentiel d’expansion dans d’autres conditions atmosphériques intéresse vivement la communauté scientifique.

Lígia Fonseca Coelho, doctorante à l’Université Cornell, a exposé sa vision dans un communiqué de presse. « Les bactéries pourpres peuvent prospérer dans un large éventail de conditions, ce qui en fait l’un des principaux candidats pour une vie qui pourrait dominer une variété de mondes », a-t-elle déclaré. Elle ajoute : « Elles prospèrent déjà ici dans certaines niches… imaginez seulement si elles n’étaient pas en concurrence avec les plantes vertes, les algues et les bactéries : Un soleil rouge pourrait leur offrir les conditions les plus favorables pour la photosynthèse. »

L’histoire de la Terre : une planète autrefois violette

L’hypothèse d’une flore dominante différente trouve un écho dans notre propre passé planétaire, certains scientifiques théorisant qu’une Terre ancienne était probablement beaucoup plus violette qu’elle ne l’est aujourd’hui. Une étude de 2022, menée par l’Université du Maryland, a cherché à comprendre pourquoi les plantes reflètent la couleur verte alors que le Soleil émet techniquement le maximum de lumière dans le spectre bleu-vert.

Les scientifiques y ont avancé l’argument selon lequel une molécule sensible à la lumière, appelée rétinal, absorbait la lumière verte pour refléter le rouge et le violet. Cette molécule, apparue sur Terre avant la chlorophylle, donnait aux organismes qui l’utilisaient une teinte qui, pour l’œil humain, aurait semblé violette.

L’évolution a ensuite fait son œuvre en s’appuyant sur une augmentation des niveaux d’oxygène. Lorsque la molécule de chlorophylle est apparue, la lumière verte du Soleil était déjà absorbée par les plantes utilisant le rétinal. La nouvelle molécule a donc absorbé toutes les autres lumières disponibles. Bien que le Soleil émette moins de lumière dans ce spectre, la chlorophylle faisait partie d’un système plus avancé et plus efficace pour produire la photosynthèse, donnant progressivement forme à la teinte verte de la Terre.

Modélisation des exoplanètes et nouvelles perspectives d’observation

La situation d’un développement biologique pourrait être radicalement différente sur des exoplanètes pauvres en oxygène et en orbite autour d’étoiles naines rouges et froides. Pour éprouver cette théorie, la chercheuse de l’Université Cornell a développé divers modèles de planètes semblables à la Terre, couvrant toute une gamme d’environnements humides et secs. De nombreuses « empreintes lumineuses » simulées lors de ces tests informatiques sont revenues avec une teinte violette.

Lígia Fonseca Coelho a précisé l’étendue des territoires d’exploration dans le prolongement de son communiqué de presse. « Si des bactéries pourpres prospèrent à la surface d’une Terre gelée, d’un monde océanique, d’une Terre boule de neige ou d’une Terre moderne orbitant autour d’une étoile plus froide », a-t-elle détaillé. « Nous avons maintenant les outils pour les chercher. »

L’image populaire de la rencontre du troisième type s’en trouve bousculée. Quand les extraterrestres atteindront enfin la Terre, il ne faudra pas compter sur de « petits hommes verts ». Quant à la perspective de voir des « mangeurs d’hommes violets volants », la science nous prouve que l’idée est désormais étudiée de très près.

Selon la source : popularmechanics.com