Découverte pour la première fois dans une grotte du Texas central de fossiles d’une tortue géante de l’ère glaciaire et d’un ancien parent du tatou

Une exploration souterraine aux résultats inattendus

En 2023, l’exploration d’une cavité aquatique a pris une tournure inattendue pour un chercheur en paléontologie. Alors qu’il parcourait le lit d’une rivière souterraine à la recherche de quelques vestiges de routine, il a mis au jour une accumulation massive d’ossements datant de l’ère glaciaire. La trouvaille s’est déroulée dans la grotte de Bender, un réseau situé sur une propriété privée du comté de Comal, au cœur du centre du Texas.

Le Dr John Moretti, paléontologue rattaché à la Jackson School of Geosciences de l’Université du Texas, dirigeait cette exploration sous-marine. Face à l’ampleur de la situation, il rapporte les faits avec une grande précision. « Il y avait des fossiles partout, juste partout, d’une manière que je n’ai vue dans aucune autre grotte », explique-t-il dans un communiqué officiel. « C’était juste des os partout sur le sol. »

Les grottes aquatiques de cette région fonctionnent comme des couloirs naturels pour la circulation des eaux souterraines. Des récits anecdotiques suggéraient depuis longtemps que ces réseaux abritaient de multiples fossiles accumulés au fil des millénaires. Les restes de ces animaux anciens ont été entraînés dans les systèmes souterrains par des gouffres lors d’épisodes d’érosion et d’inondations survenus dans un passé lointain, pour y demeurer immobilisés depuis lors.

Des fouilles atypiques en milieu immergé

Entre mars 2023 et novembre 2024, le Dr Moretti s’est associé à John Young, un spéléologue local et co-auteur de l’étude. Le duo a mené six expéditions distinctes à l’intérieur de la grotte de Bender. Leurs opérations de récupération ont couvert 21 zones différentes réparties tout au long du réseau souterrain.

Les conditions d’accès exigeaient une progression physique particulièrement contraignante. Les deux hommes ont dû ramper le long du lit du cours d’eau, équipés de lunettes de plongée et de tubas. Le niveau de l’eau dans ces cavités fluctue selon les précipitations, mais s’est maintenu à quelques pieds de profondeur tout au long de leur période d’exploration.

L’environnement aquatique a grandement facilité le travail de collecte des spécialistes, rendant toute opération d’excavation traditionnelle inutile. Les ossements récupérés présentaient tous un aspect poli, légèrement arrondi, avec une minéralisation de couleur rouge rouille. Cette usure uniforme suggère que l’ensemble de ce matériel paléontologique a été balayé à l’intérieur de la grotte au cours de la même période temporelle.

L’émergence d’un bestiaire totalement inédit

Le matériel remonté à la surface documente la présence d’animaux qui n’avaient jamais été découverts dans le centre du Texas auparavant. Parmi les découvertes majeures figurent les restes d’une tortue géante, accompagnés de ceux d’un pampathère. Cette créature disparue, un proche parent des tatous actuels, atteignait des dimensions comparables à celles d’un lion.

Des fragments de carapace et d’armure appartenant à ces deux espèces ont été formellement identifiés par les chercheurs. Le bestiaire exhumé comprend une griffe de paresseux géant terrestre, des os de chameaux, de mastodontes ou encore de tigres à dents de sabre. L’ensemble de cette faune constitue une véritable anomalie pour cette région géographique, pourtant soumise à une recherche paléontologique intensive depuis près d’un siècle.

Le caractère inédit de cet assemblage faunique interpelle la communauté scientifique. « Ce site nous montre quelque chose de différent, et c’est vraiment important en raison de tout le travail qui a été fait dans cette région », a déclaré Moretti, soulignant l’impact de ces données sur la cartographie historique de la faune locale.

Le défi de la datation et l’hypothèse interglaciaire

La chronologie exacte de ces découvertes se heurte à un obstacle technique majeur. L’emplacement des os directement dans l’eau a entraîné une absence de matériaux géologiques environnants, ce qui empêche les chercheurs de déterminer leur âge par datation radiométrique ou par d’autres méthodes classiques. Le Dr Moretti avance toutefois que ces restes auraient pu être emportés dans les grottes lors de la dernière période interglaciaire.

Cette phase climatique chaude s’est produite il y a environ 100 000 ans, pendant la dernière période glaciaire. L’absence de ces animaux dans les registres fossiles plus récents du centre du Texas constitue un indice probant. Parallèlement, les exigences en matière d’habitat et de température de ces espèces orientent les analyses : la tortue géante et le pampathère nécessitaient des températures plus chaudes pour survivre, tandis que les paresseux terrestres et les mastodontes vivaient dans des milieux forestiers. La chaleur de la période interglaciaire pouvait fournir ces conditions précises.

Une analyse statistique menée par Moretti renforce cette direction de recherche. En basant ses calculs sur la similitude des fossiles, il a pu regrouper la grotte de Bender avec des sites de la région de Dallas et de la côte du Golfe, tous connus pour remonter à la période interglaciaire, plutôt qu’avec les autres gisements du centre du Texas. « Si c’est d’âge interglaciaire, c’est une nouvelle fenêtre sur le passé et sur un paysage, un environnement et une communauté animale que nous n’avons jamais observés dans cette partie du Texas auparavant », précise le chercheur.

La synergie entre propriétaires privés et chercheurs

La compréhension approfondie de la préhistoire texane repose de façon cruciale sur l’accès aux terres qui abritent ces vestiges cachés. Le Dr Moretti insiste sur une réalité du terrain : bien que ces recherches exigent une expertise paléontologique pointue, elles nécessitent inévitablement une collaboration étroite entre les scientifiques et les propriétaires terriens, une grande partie des sites pertinents se trouvant sur des domaines privés.

Cette dynamique de travail en commun s’avère indispensable pour documenter les écosystèmes anciens et préserver le patrimoine naturel. « Ces liens et ces partenariats rendent possible une grande partie des sciences naturelles qui se font au Texas », a-t-il expliqué. « Il faut des contributions de tout le monde – pas seulement des scientifiques des universités – pour en apprendre davantage sur le monde naturel dans lequel nous vivons et dont nous dépendons. »

L’ensemble de ces travaux, retraçant l’exploration sous-marine de la grotte de Bender et l’analyse inédite de sa faune préhistorique, a fait l’objet d’une validation par les pairs. L’étude scientifique détaillée est désormais publiée dans les pages de la revue spécialisée Quaternary Research.

Selon la source : iflscience.com