La 58e génération fatale : l’expérience qui prouve la limite du clonage des mammifères

Vingt ans de recherches pour trouver la frontière du vivant

Existe-il une barrière infranchissable dans la duplication artificielle du vivant ? Une vaste étude menée par des chercheurs japonais vient d’apporter une réponse définitive à cette interrogation scientifique. Leurs travaux prouvent qu’il y a une limite biologique stricte au clonage des mammifères, marquant ainsi la fin d’une expérience inédite qui s’est étalée sur une durée de 20 ans et s’est arrêtée à la 58e génération.

À la tête de cette démarche scientifique se trouve le professeur Wakayama, chercheur à l’université de Yamanashi. Ce scientifique n’en est pas à son coup d’essai, puisque son équipe avait déjà marqué l’histoire de la biologie moléculaire en réalisant le tout premier clonage d’une souris en 1997. Cet exploit survenait alors un an seulement après la naissance historique de la brebis Dolly, reconnue en 1996 comme le premier mammifère cloné au monde.

Les ambitions derrière ces recherches initiales couvraient plusieurs domaines d’application. L’objectif déclaré visait à déterminer s’il était envisageable de cloner des clones successifs. Les scientifiques exploraient cette voie dans le but de préserver des espèces en danger d’extinction, mais gardaient en tête une perspective orientée vers la production en masse d’animaux spécifiquement destinés à la consommation alimentaire.

La méthode et le vertige des chiffres

Pour percer le mystère de la duplication infinie, l’équipe japonaise lance en 2005 une expérience de clonage en chaîne, en partant d’une seule et unique souris originelle. Le protocole opératoire requiert une précision chirurgicale à l’échelle cellulaire. La méthode employée consiste à prélever le noyau d’une cellule renfermant l’ADN de cette souris initiale, pour ensuite l’implanter directement dans un ovule non fécondé, préalablement vidé de son propre noyau.

Les individus issus de ces manipulations ovocytaires naissent en tant que clones parfaits de la souris de départ. La dynamique de l’expérience repose sur un cycle rapide : dès que ces clones atteignent l’âge de trois mois, les scientifiques procèdent à un nouveau clonage à partir de leurs cellules. Cette répétition systématique du processus permet d’obtenir un rythme soutenu de trois à quatre générations de souris chaque année.

L’ampleur de ce programme de recherche s’illustre par des proportions statistiques impressionnantes. Sur une période de 20 ans, les équipes de l’université de Yamanashi documentent un total de 30 000 tentatives de clonage. Ces efforts massifs et ininterrompus aboutissent à la naissance effective de 1 200 souris, formant une longue lignée de copies génétiques.

Un succès initial suivi d’un basculement

Les premières années de cette entreprise scientifique se déroulent sous les meilleurs auspices. Le taux de réussite affiche une progression constante, jusqu’à franchir la barre des 15%. Ce chiffre, considéré comme considérable dans le domaine de la manipulation embryonnaire, valide dans un premier temps l’efficacité des protocoles mis en place par l’équipe japonaise.

Face à ces générations de souris qui se révèlent être des copies génétiquement identiques, la communauté scientifique commence à formuler une hypothèse ambitieuse. Les chercheurs envisagent très sérieusement que ce processus de duplication en laboratoire puisse se poursuivre de manière indéfinie, sans altération apparente de l’organisme. Les données détaillées de cette évolution font l’objet d’une publication le 24 mars dans la célèbre revue scientifique Nature Communications.

Les certitudes finissent par vaciller face à l’épreuve du temps et de la multiplication des cycles. L’étude publiée révèle l’apparition d’un « tournant critique » au cours du déroulement de l’expérience. Ce point de bascule se manifeste de manière très précise aux alentours de la 25e génération de souris clonées, signalant les premières failles du système.

L’extinction inévitable de la 58e génération

Dès le franchissement de ce cap générationnel, la machinerie cellulaire commence à s’enrayer. Des mutations génétiques délétères s’accumulent de manière insidieuse au fil des nouveaux clones. La situation devient de plus en plus défavorable à mesure que l’expérience avance. Chaque nouvelle génération enregistre une diminution de ses chances de survie, ce qui se traduit par une baisse constante du nombre de souriceaux survivants dans les incubateurs.

Le phénomène destructeur s’accélère pour atteindre son paroxysme absolu à la 58e génération. À ce stade ultime, l’intégralité des souris clonées meurt au moment exact de la naissance. Fait troublant pour les biologistes, les corps ne présentent aucune anomalie visible. L’absence totale de malformations physiques rend la détermination des causes exactes de leur mort impossible par une simple observation clinique.

Il faut recourir au séquençage complet du génome de ces clones non viables pour comprendre les mécanismes à l’œuvre. Les analyses révèlent un matériel génétique présentant trois fois plus de mutations que celui observé chez des souris issues d’une reproduction sexuée. L’étude montre que certains clones ont même perdu une copie de leur chromosome X au cours du processus de duplication. Les scientifiques nomment ce phénomène destructeur un « effondrement mutationnel », un processus inéluctable qui conduit directement à l’extinction de l’espèce étudiée.

Le rôle irremplaçable de la reproduction naturelle

Au milieu de ce constat de limite biologique, l’étude publiée dans Nature Communications met en lumière un point crucial pour la compréhension globale de la génétique des mammifères. Les chercheurs observent attentivement le comportement reproductif des souris clonées tardivement, en incluant spécifiquement les individus appartenant à l’avant-dernière vague, soit la 57e génération. Les résultats ouvrent une nouvelle perspective sur la vitalité de ces organismes artificiels.

Ces clones très avancés conservent une capacité biologique fondamentale : lorsqu’ils s’accouplent de façon tout à fait naturelle avec des souris mâles, les femelles clonées parviennent à donner naissance à une progéniture en bonne santé. Cette observation vient confirmer que si la technique du clonage peut fonctionner pendant un certain temps de manière autonome, rien ne remplace le mécanisme ancestral de la reproduction sexuée.

Le croisement naturel demeure donc absolument indispensable pour assurer la survie à long terme des différentes espèces de mammifères. La diversité génétique, qui est générée par ce mode de reproduction traditionnel, a encore de beaux jours devant elle face aux technologies de laboratoire. L’équipe japonaise souligne pour terminer que cette conclusion dresse un constat qui ne peut que nous rassurer quant à la résilience et à la complexité du monde vivant.

Selon la source : rfi.fr