Des scientifiques ont découvert un gigantesque réservoir d’eau douce caché sous le Grand Lac Salé

Une disparition lente aux conséquences sanitaires

Le Grand Lac Salé de l’Utah, situé dans l’ouest des États-Unis, traverse une transformation drastique. Ce plan d’eau, qui représente le plus grand lac terminal du pays, s’assèche inexorablement année après année. Bien que son étendue actuelle de 1 000 milles carrés puisse sembler majestueuse sur le papier, la réalité indique que le lac a diminué de plus de la moitié de sa taille depuis la seule année 1986.

Ce retrait impressionnant des eaux salées produit un impact direct sur la région environnante. L’assèchement continu a mis à nu de vastes portions du lit du lac, exposant directement la métropole voisine de Salt Lake City à des niveaux accrus de poussière toxique. Les particules soulevées par les vents représentent un véritable défi environnemental pour les populations locales.

Cependant, cette conjoncture difficile vient d’apporter une lueur d’espoir totalement inattendue. Pour la première fois depuis bien longtemps, une nouvelle positive émerge pour ce bassin d’importance nationale. Sous la surface aride d’un secteur particulier, la baie de Farmington, se cache un réservoir dont les scientifiques commencent tout juste à percer le mystère.

L’importance écologique et climatique du bassin

Les enjeux entourant ce bassin d’une superficie de 1 000 milles carrés dépassent largement les frontières locales. Il s’agit de l’un des plans d’eau les plus importants de tout l’ouest américain. Son rôle écologique s’avère primordial, en servant notamment d’étape critique pour la voie de migration du Pacifique (connue sous le nom de Pacific Flyway).

Chaque année, ce refuge accueille environ 12 millions d’oiseaux, représentant plus de 300 espèces différentes, qui viennent passer du temps dans ses eaux. Ces populations aviaires dépendent intimement de cet écosystème lors de leurs longs parcours migratoires à travers le continent. La préservation de cet habitat demeure vitale pour le maintien de cette immense biodiversité.

Sur le plan météorologique, le lac ajoute de l’humidité aux tempêtes de passage. Ces perturbations déversent finalement leur contenu sur les montagnes situées à l’est, là où les pistes de ski règnent en maîtresses. La dynamique est si forte que, selon la division des ressources en eau de l’Utah (Utah Division of Water Resources), l’État reçoit près de 95 % de son eau douce directement du manteau neigeux.

Des indices inattendus sur le lit asséché

L’alerte sur la présence d’une ressource souterraine a été donnée par le paysage lui-même. Au cours des dernières années, la topographie du lit asséché d’une zone connue sous le nom de baie de Farmington a attiré l’attention. Les observateurs ont noté l’apparition de monticules circulaires au beau milieu de cette étendue asséchée.

Ces formations géologiques singulières sont recouvertes de bosquets de roseaux d’une hauteur impressionnante atteignant quinze pieds. L’apparition de ces plantes massives, appelées phragmites, sur une croûte salée a surpris les experts. Leur croissance prolifique suggérait qu’un certain niveau de nappe phréatique d’eau douce se cachait sous la surface du lac.

Pour valider cette hypothèse, une équipe de géophysiciens de l’Université de l’Utah a décidé d’investiguer la zone. Leurs travaux visent à comprendre ce qui a précisément alimenté ces monticules remplis de roseaux, et les résultats détaillés de cette recherche viennent d’être publiés dans la prestigieuse revue Scientific Reports.

Une radiographie aéroportée de la baie de Farmington

Afin de percer à jour les structures enfouies sous la baie de Farmington, les chercheurs ont déployé des technologies de pointe. Ils ont mené des levés électromagnétiques aéroportés (AEM) dans le but de radiographier littéralement le sous-sol. Michael Zhdanov, l’auteur principal de l’étude à l’Université de l’Utah, a détaillé leur approche lors d’un communiqué de presse.

« Nous étions capables de répondre à la question de savoir quelle est la profondeur de ce réservoir potentiel, et quelle est son étendue spatiale sous la marge orientale du lac, » a expliqué le scientifique. Il ajoute concernant la méthode de calcul : « Si vous savez quelle profondeur, vous savez quelle largeur, vous connaissez l’espace poreux, vous pouvez calculer le volume d’eau douce potentiel. »

Pour capturer ce volume avec une précision optimale, Zhdanov et son équipe ont engagé une équipe géophysique chargée de mener dix levés d’est en ouest, couvrant un total de 154 milles. En utilisant un hélicoptère équipé de matériel électromagnétique, ces survols ont capturé avec exactitude la conductivité de la saumure sus-jacente, ainsi que l’eau douce résistive qui repose en dessous.

Cartographie des profondeurs et perspectives d’avenir

En assemblant toutes ces données de terrain, les chercheurs ont créé une carte exhaustive illustrant la limite entre la zone saline et l’eau douce. Ils ont remarqué que les monticules de phragmites (roseaux) apparaissaient directement aux endroits où l’eau douce poussait à travers la couche de saumure du lac. En combinant ces informations avec des mesures magnétiques supplémentaires, l’équipe a pu scruter plus profondément sous la baie de Farmington.

Ces investigations ont confirmé que l’eau douce imprègne les sédiments sous le lit hypersalin du lac jusqu’à quatre kilomètres, soit environ 13 000 pieds, de profondeur dans le sol. Bill Johnson, co-auteur de l’étude à l’Université de l’Utah, a appelé à la prudence dans un communiqué de presse. « Il y a des effets bénéfiques de cette nappe phréatique que nous devons comprendre avant d’aller en extraire davantage, » a-t-il averti.

Le chercheur précise la priorité actuelle : « Un objectif de premier ordre est de comprendre si nous pourrions utiliser cette eau douce pour mouiller les points chauds de poussière et les asperger de manière significative sans trop perturber le système d’eau douce. » Pour l’instant, les scientifiques ne peuvent dire avec certitude si ce réservoir nouvellement découvert est l’exception ou la règle pour le reste du Grand Lac Salé. De futurs levés aériens devront s’étendre au-delà de cette petite portion afin de capturer toute l’étendue du trésor d’eau douce du lac.

Selon la source : popularmechanics.com