Ils construisaient une île artificielle quand ils ont accidentellement découvert un ancien continent englouti

Des travaux sous-marins révèlent les traces d’un monde disparu

Un projet d’aménagement territorial majeur a pris une tournure inattendue au large de l’Indonésie. Alors que des navires de dragage raclaient les fonds marins en vue de la construction d’une île artificielle, les excavatrices ont remonté à la surface des dépôts inestimables. Parmi ces sédiments se cachaient de nombreux fossiles de vertébrés.

Au cœur de ces prélèvements océaniques, les chercheurs ont identifié deux fragments de crâne appartenant à l’espèce Homo erectus. Cet hominine, qui a marqué une étape décisive dans la lignée humaine, n’avait jamais été identifié dans ces profondeurs maritimes spécifiques.

Ces vestiges reposaient sur le plancher océanique situé entre les îles actuelles de Java, Bali, Sumatra et Bornéo. C’est la toute première fois que des ossements de cette espèce sont exhumés dans cette zone immergée, incitant la communauté scientifique à lancer de nouvelles investigations sur la topographie ancienne de la région.

La géographie spectaculaire du continent de Sundaland

Les analyses approfondies consécutives à cette découverte ont confirmé que ces îles indonésiennes étaient autrefois reliées par des ponts terrestres. Il faut remonter à la période glaciaire, il y a 140 000 ans, pour comprendre cette configuration géographique. À cette époque, la température du globe avait chuté, provoquant une baisse massive du niveau des océans.

Cette baisse des eaux a mis à nu une immense étendue terrestre connue sous le nom de Sundaland. Dans ce paysage préhistorique, les îles que nous connaissons aujourd’hui s’élevaient telles des chaînes de montagnes imposantes. Entre ces reliefs s’étendaient de vastes savanes de plaine et des prairies majoritairement sèches, sillonnées par des rivières bordées de bandes forestières.

Cet écosystème florissant offrait un refuge à une faune riche et diversifiée. Les terres émergées permettaient aux espèces animales du continent asiatique de se disperser vers les actuelles îles indonésiennes. La région abondait en crocodiles, requins de rivière, éléphants, rhinocéros, ainsi qu’en hippopotames asiatiques aujourd’hui disparus et en lézards carnivores, à l’image du dragon de Komodo, une espèce toujours existante bien que menacée.

La fin du mythe de l’isolement de l’homme de Java

Historiquement, Homo erectus a d’abord été découvert sur l’île de Java, ce qui lui avait valu l’appellation officielle d' »Homme de Java » avant que son nom scientifique ne soit définitivement adopté. Les paléontologues ont longtemps pensé que ces populations avaient vécu isolées sur ce territoire insulaire.

L’exhumation de ces crânes marins prouve le contraire : cette espèce d’hominines a migré et s’est répandue à travers l’archipel en marchant sur les ponts de terre désormais engloutis. Harold Berghuis, archéologue à l’Université de Leyde aux Pays-Bas et directeur de ces investigations, avance que ces anciens humains ont tiré parti de ces territoires disparus pour s’installer près des berges des cours d’eau.

Dans une étude publiée en 2025 dans la revue Quaternary Environments and Humans, le chercheur détaille cette dynamique de peuplement. « Sous le climat relativement sec du Pléistocène moyen de l’est de Java, les troupeaux d’herbivores et les groupes d’hominines dans les plaines de basse altitude dépendaient probablement des grandes rivières pérennes, fournissant de l’eau potable ainsi que des sources de nourriture terrestres et aquatiques », explique Harold Berghuis.

Alimentation, outils et techniques de chasse au Pléistocène

Les ressources offertes par ces rivières anciennes étaient abondantes pour les ancêtres humains. Les arbres produisaient des fruits tout au long de l’année, permettant aux hominines de récolter des plantes comestibles, tout en capturant des poissons et des crustacés. Les traces montrent qu’ils utilisaient des coquilles de moules comme outils, ce qui constitue la plus ancienne preuve connue d’un tel usage. Certaines de ces coquilles étaient même gravées, rejoignant les plus anciennes gravures humaines découvertes précédemment sur d’autres coquillages à Java.

Les fouilles sous-marines ont apporté des preuves tangibles de leurs pratiques de chasse. Les paléontologues ont identifié des ossements de tortues de rivière et d’ancêtres des bovins portant des marques de découpe et des fractures régulières. Ces traces indiquent clairement que ces populations consommaient la viande et extrayaient la moelle osseuse de leurs proies.

Sur le continent asiatique, des espèces humaines plus modernes, telles que les Dénisoviens et les Néandertaliens, chassaient déjà les bovidés. Jusqu’alors, aucune preuve d’une telle pratique n’avait été trouvée sur Java. La présence de ces fossiles sous-marins suggère un possible transfert des méthodes de chasse d’une espèce à l’autre, soulevant même l’hypothèse de croisements entre ces différentes populations.

L’évolution anatomique majeure portée par Homo erectus

L’apparition d’Homo erectus représente un basculement significatif dans l’histoire de l’évolution humaine. Il s’agit des tout premiers hominidés à présenter une physionomie proche de celle des humains modernes. Leur anatomie se caractérisait par des corps plus imposants, des jambes plus longues et des bras plus courts par rapport à leur torse.

Cette masse musculaire accrue leur offrait la capacité de marcher et de courir bien plus rapidement que les hominines précédents, faisant d’eux des chasseurs beaucoup plus habiles. Cette augmentation de la taille corporelle s’est accompagnée d’un développement crânien majeur. Les mesures montrent que leur cerveau était plus de 50 % plus grand que celui des premières espèces d’Australopithèques. Le cerveau humain continuera son expansion au fil des millénaires, jusqu’à devenir 40 % plus volumineux à l’apparition d’Homo sapiens.

« L’âge de la fin du Pléistocène moyen du site présente un grand intérêt en termes d’évolution des hominines, car cette période se caractérise par une grande diversité morphologique et une mobilité des populations d’hominines dans la région », soulignent Harold Berghuis et son équipe. La remontée du niveau des mers a finalement englouti les ponts terrestres du Sundaland, laissant les eaux recouvrir ces territoires jusqu’à ce qu’un simple dragage offre cette fenêtre inédite sur la vie d’Homo erectus en Indonésie.

Selon la source : popularmechanics.com