Une mine de charbon s’est embrasée en 1962 et brûle sous terre depuis lors

La chute d’un royaume de l’anthracite

Il n’existe aucune ville aux États-Unis dont le destin a été aussi drastiquement percuté par les richesses et les folies enfouies sous son sol que Centralia. Située approximativement au centre de la Pennsylvanie, cette commune a longtemps incarné la prospérité industrielle. Si cet État américain est considéré comme le roi de l’extraction de charbon, il est tout autant réputé pour ses incendies de mines persistants.

À l’origine, la bourgade se trouvait près de l’épicentre des plus grands gisements mondiaux d’anthracite. Ce charbon d’une très grande valeur présentait des propriétés exceptionnelles : il brûlait à des températures plus élevées, durait plus longtemps et dégageait moins de saletés que les autres types de charbon présents dans la région nord-est de la Pennsylvanie. Les deux premières mines de Centralia ont ouvert leurs portes au milieu des années 1800, transformant rapidement l’anthracite en pilier économique absolu de la ville.

Ce modèle a fonctionné à plein régime jusqu’aux années 1940. À cette époque, le charbon répondait à lui seul à la moitié des besoins énergétiques de l’ensemble du pays. La bascule s’est opérée lorsque d’autres sources d’énergie plus abordables ont fait leur apparition sur le marché. Le pétrole, puis le gaz naturel, ont fini par détrôner le charbon, entraînant le lent déclin d’une commune qui semblait intouchable.

Le remède pire que le mal

À l’instar d’autres municipalités de l’État, la population de Centralia s’est lentement amenuisée face à ces mutations industrielles. Au début des années 1960, environ 1 435 habitants appelaient encore cet endroit leur foyer. La trajectoire de la ville a définitivement basculé le 27 mai 1962, lors d’une intervention qui se voulait purement hygiénique.

Pour mettre un terme aux mauvaises odeurs et à la prolifération de vermine provenant d’une mine à ciel ouvert abandonnée, qui servait clandestinement de décharge publique, la compagnie de pompiers volontaires de Centralia a décidé d’y bouter le feu. L’incendie a échappé à tout contrôle et s’est propagé dans un trou non répertorié d’une profondeur de 15 pieds. Ce gouffre a agi comme une allumette jetée dans les tunnels labyrinthiques et les veines de charbon dissimulés sous les rues de la ville.

La volonté d’éradiquer une simple nuisance publique a ainsi engendré une catastrophe d’une ampleur infiniment supérieure. Si la vie en surface est restée normale pendant un bref instant, l’illusion s’est dissipée le 9 août. Les mines avoisinantes ont été contraintes d’arrêter rapidement toutes leurs opérations dans le secteur, des infiltrations de monoxyde de carbone ayant été détectées dans les puits de mine.

Une communauté rongée par la division

L’incendie souterrain ne s’est pas contenté de consumer la roche ; il a progressivement détruit le tissu social de la commune. Face à cette menace invisible, les dynamiques humaines ont pris un tournant extrêmement tendu, transformant les voisins d’hier en adversaires acharnés.

Dans son ouvrage intitulé Fire Underground: The Ongoing Tragedy of the Centralia Mine Fire, l’auteur David DeKok décrit précisément cette période : « Au cours des deux décennies suivantes, les habitants de Centralia ont regardé des efforts étatiques et fédéraux répétés pour arrêter l’incendie échouer soit par manque de financement suffisant, soit par manque de poids politique, » écrit-il.

Cette absence de solution institutionnelle a créé une véritable fracture locale. David DeKok ajoute : « Une communauté autrefois agréable et solidaire a été déchirée par la dissension entre ceux qui étaient terrifiés et voulaient partir, et ceux qui, pariant que le feu ne les atteindrait jamais, exigeaient de rester et ridiculisaient les autres pour leurs craintes. »

Chaleur extrême et sols dérobés

L’ampleur du phénomène est devenue mesurable en 1979, de manière alarmante. Une station-service locale a entrepris de vérifier l’impact de ce feu sans fin sur le carburant stocké dans ses cuves souterraines. Les relevés ont montré que l’essence était 30 degrés Celsius plus chaude qu’elle n’aurait dû l’être. En parallèle, les fonctionnaires de l’État effectuant des relevés thermiques fréquents ont enregistré des températures atteignant jusqu’à 1 300 degrés Fahrenheit dans certaines zones.

Les répercussions sur la santé physique des riverains se sont multipliées. Comme le rapporte David DeKok dans un autre de ses livres, Unseen Danger, les résidents se plaignaient d’yeux qui brûlaient, de maux de tête et de problèmes respiratoires. L’expansion du brasier a fini par rendre les fondations mêmes de la ville complètement instables, menaçant directement la sécurité physique des habitants.

L’un des exemples les plus effroyables s’est produit en 1981. Todd Domboski, un adolescent de 13 ans, a failli être englouti par un gouffre de 250 pieds qui s’est ouvert dans l’arrière-cour de sa grand-mère. Il a échappé de justesse à des blessures graves, voire à la mort. « C’était affreusement effrayant, » a déclaré le garçon au New York Times un mois après l’incident. « J’ai juste attrapé des racines et je suis resté suspendu là ; la fumée était si épaisse que je ne pouvais rien voir. »

Le prix de l’extinction face au relogement

Face à la dégradation continue du sol et aux risques accrus pour la population, les autorités ont dû chiffrer les solutions possibles. Trois ans après l’effondrement ayant failli coûter la vie à l’adolescent, une évaluation financière a été réalisée pour éteindre définitivement les flammes. La facture présentée en 1984 s’élevait à 663 millions de dollars, ce qui correspond approximativement à 2,2 milliards de dollars selon les normes économiques actuelles.

Ce montant astronomique a immédiatement éclipsé le coût d’une simple relocalisation des résidents encore présents. Les décennies qui ont suivi ont vu les responsables étatiques condamner officiellement la quasi-totalité de la commune. Les maisons ont été rasées ou laissées à l’abandon, marquant la fin de l’existence administrative et sociale de la ville.

Les dispositions légales ont verrouillé le destin du territoire. En 2013, l’État n’autorisait plus que sept résidents à demeurer sur place. Les accords stipulent qu’après leur décès éventuel, leurs propriétés reviendront de droit au domaine de l’État, en vertu du principe de l’expropriation pour cause d’utilité publique.

L’héritage toxique d’un brasier séculaire

Aujourd’hui, Centralia est fondamentalement une ville fantôme. Elle a été largement abandonnée depuis des décennies en raison de l’apparition de gouffres et de l’émanation de fumées de soufre et de monoxyde de carbone. Actuellement, cet incendie de taille colossale s’étend sur une superficie d’environ six miles carrés. Selon la chaîne YouTube Places, il continue de croître à un rythme de 50 à 75 pieds chaque année, et il continuera de brûler pendant environ 250 ans.

Cette zone dévastée reste un rappel fantomatique des dangers liés à des pratiques minières mal réglementées. Elle se dresse comme un témoignage de la croyance orgueilleuse selon laquelle les humains peuvent toujours contrôler des forces géologiques puissantes. Ce cas n’est d’ailleurs pas isolé à l’échelle planétaire : chaque jour, des milliers d’incendies de charbon brûlent à travers le monde. La Pennsylvanie est estimée à elle seule abriter une quarantaine de ces feux, menaçant des villes semblables à Centralia et la vie de leurs habitants.

L’incendie de la mine de Centralia, qui consume les entrailles de la terre depuis 1962, demeure l’un des brasiers de charbon à long terme les plus éminents. Plus de deux siècles de science du climat démontrent que la combustion du charbon est néfaste pour le monde. Dans certaines situations géologiques et industrielles précises, il est également évident qu’elle est profondément destructrice pour les villes mêmes qui l’extraient.

Selon la source : popularmechanics.com