La Terre compte 8,3 milliards d’habitants, mais pourrait n’en supporter que 2,5 milliards à long terme

Une capacité d’accueil dépassée depuis des décennies

La planète Terre affiche complet. Selon une récente étude scientifique, la capacité de charge durable de notre monde a été franchie il y a plusieurs décennies. Les conclusions de cette recherche indiquent que les êtres humains ont poussé la planète bien au-delà de ses limites à long terme. La poursuite de cette trajectoire de consommation effrénée ne fera qu’intensifier les problèmes environnementaux et sociaux pour les populations à l’échelle mondiale.

Cette vaste analyse a été menée par une équipe de chercheurs de l’Université Flinders. Pour comprendre comment nous en sommes arrivés là, ces scientifiques ont examiné un volume colossal de données portant sur la population mondiale et la consommation des ressources depuis l’an 1000 de notre ère.

Leur constatation principale souligne un changement de paradigme fondamental. Autrefois, la population humaine maintenait un certain équilibre avec la planète. La croissance démographique entraînait inévitablement une augmentation de la demande en ressources et en énergie, mais l’innovation technologique et le renouvellement naturel parvenaient à suivre le rythme. Davantage d’individus engendraient davantage d’innovations, ce qui soutenait l’expansion, créant ainsi un moteur d’évolution auto-entretenu.

Le tournant des années 1950 et le ralentissement de la croissance

Ce précieux équilibre s’est rompu au cours des années 1950, dans le sillage de la Seconde Guerre mondiale et de l’émergence de la génération des baby-boomers. Dès l’année 1962, le monde est entré dans une nouvelle ère où le taux de croissance a commencé à décliner de manière constante alors même que la population globale augmentait.

L’auteur principal de l’étude, Corey Bradshaw, professeur d’écologie mondiale à l’Université Flinders (titulaire de la chaire Matthew Flinders), analyse ce phénomène. « Ce changement a marqué le début de ce que nous appelons une phase démographique négative, » a-t-il déclaré dans un communiqué. « Cela signifie qu’ajouter plus de personnes ne se traduit plus par une croissance plus rapide, » a-t-il précisé.

Aujourd’hui, la population mondiale s’établit à environ 8,3 milliards d’individus, voire légèrement plus. Ce chiffre représente une augmentation marquée par rapport aux 7 milliards recensés en 2011. Cependant, le rythme de cette évolution a considérablement ralenti depuis les années 1960, époque où il avait atteint son point culminant.

L’illusion des énergies fossiles et le pic démographique à venir

Les chercheurs prévoient que la population mondiale atteindra son apogée dans quelques décennies, potentiellement à la fin des années 2060 ou dans les années 2070, pour s’établir entre 11,7 et 12,4 milliards de personnes. Une fois ce sommet franchit, la population globale amorcera son premier déclin depuis l’épidémie de peste noire survenue au 14ème siècle.

L’étude souligne que cette énigme démographique a été largement masquée par notre forte dépendance aux combustibles fossiles. Ces ressources limitées sont actuellement exploitées à un rythme bien supérieur à la capacité de la nature à les remplacer. Le pétrole et le gaz ont littéralement dopé la production alimentaire, l’approvisionnement énergétique et l’industrie à l’échelle mondiale, créant une période de prospérité à court terme dépourvue de plan à long terme.

Au lieu de nous heurter à un mur face au manque de nourriture, d’énergie ou de matériaux, l’humanité a brûlé davantage de pétrole et de gaz pour maintenir ce mode de vie. Le document précise que « les humains modernes ont essentiellement éradiqué la rétroaction limitante due à l’épuisement des ressources via l’exploitation des combustibles fossiles. » Le contrôle naturel de notre population ne s’est pas déclenché durant la seconde moitié du 20ème siècle grâce à ces énergies, mais les puits commencent à s’assécher, révélant la réalité du problème sous-jacent.

Le seuil écologique véritablement durable

Face à ces données, l’évaluation du nombre d’habitants que la Terre peut héberger à long terme s’avère drastiquement inférieure aux chiffres actuels. « La population véritablement durable est beaucoup plus faible et plus proche de ce que le monde supportait au milieu du vingtième siècle. Nos calculs montrent une population mondiale durable plus proche d’environ 2,5 milliards de personnes si tout le monde devait vivre dans les limites écologiques et avec des niveaux de vie confortables et économiquement sûrs, » détaille le professeur Bradshaw.

Les conséquences d’une inaction prolongée pourraient se révéler sévères pour nos sociétés. « La trajectoire actuelle de l’humanité poussera les sociétés dans des crises plus profondes à moins que nous ne fassions des changements majeurs. Les systèmes de maintien de la vie de la planète sont déjà sous pression et sans des changements rapides dans notre façon d’utiliser l’énergie, la terre et la nourriture, des milliards de personnes feront face à une instabilité croissante. Notre étude montre que ces limites ne sont pas théoriques mais se déroulent en ce moment même, » ajoute-t-il.

Le défi consiste à revoir intégralement notre approche de la consommation. La pression exercée sur les systèmes naturels essentiels à la vie nécessite une transition abrupte pour éviter une fragilisation globale des conditions d’existence.

Débats scientifiques et perspectives d’avenir

Il convient de noter que l’ensemble de la communauté scientifique ne partage pas unaniment ces conclusions. D’autres chercheurs estiment que la capacité de charge de la Terre est considérablement supérieure à 2,5 milliards. Certaines projections avancent que la population pourrait se stabiliser aux alentours de 10 milliards d’individus à la limite du possible.

L’étude ne plaide en aucun cas pour un abattage mondial ou pour un programme misanthrope de contrôle de la population, coupant court à toute théorie du complot. Différents groupes scientifiques ont d’ailleurs déjà souligné que de telles mesures s’avèrent souvent futiles, maladroites et nuisibles, particulièrement lorsqu’elles sont teintées d’idéologies eugénistes ou de préjugés profondément enracinés.

Les auteurs insistent sur le fait que ces résultats doivent provoquer une sérieuse remise en question de notre utilisation des terres, de l’eau, de l’énergie et des matériaux, afin de préserver l’avenir. « Les choix que nous ferons au cours des prochaines décennies détermineront le bien-être des générations futures et la résilience du monde naturel qui soutient toute vie, » a conclu le professeur Bradshaw. Cette recherche a été publiée dans la revue scientifique Environmental Research Letters.

Selon la source : iflscience.com