Le mystère du H.L. Hunley : pourquoi l’équipage de ce sous-marin enfoui n’a-t-il pas tenté de fuir ?

Une nuit tragique dans le port de Charleston

L’histoire de la guerre navale a pris un tournant décisif dans la pénombre de la dernière année complète de la guerre de Sécession américaine. Lancé par l’armée confédérée, un engin submersible du nom de H.L. Hunley a marqué son époque de façon spectaculaire. Il est devenu le tout premier sous-marin de combat à réussir l’exploit de couler un navire de guerre ennemi.

Cette nuit-là, la cible était le puissant USS Housatonic. La torpille du H.L. Hunley a violemment frappé le navire de l’Union, l’envoyant par le fond dans les profondeurs du port de Charleston, en Caroline du Sud. Cette attaque dévastatrice a coûté la vie à deux officiers et trois marins de l’équipage du navire coulé, précipités dans une tombe aquatique.

Cependant, le triomphe confédéré fut d’une brièveté glaçante. Le soir même de cet exploit historique, le H.L. Hunley a subi le même sort funeste que sa victime. Le sous-marin a été englouti par les vagues, emportant avec lui l’intégralité de son équipage de huit hommes. Parmi eux se trouvait le lieutenant George E. Dixon. Ce naufrage simultané allait marquer le début d’une disparition qui s’étalerait sur plus de cent ans.

Une découverte macabre et déroutante

Il aura fallu patienter plus d’un siècle pour que les restes du lieutenant Dixon et de ses sept hommes soient enfin retrouvés. Pendant tout ce temps, leurs corps sont restés scellés dans ce véritable cercueil en fer forgé qu’était devenu le H.L. Hunley. Ce n’est que dans les derniers mois du vingtième siècle que le submersible a finalement refait surface, ramené à la lumière par des équipes d’archéologues marins.

L’ouverture de l’habitacle promettait de révéler les ultimes instants de ces marins. Or, le spectacle qui s’est offert aux yeux des excavateurs était très éloigné de tout ce qu’ils avaient pu imaginer. Un article publié en 2020 dans le Smithsonian Magazine rapporte très précisément ce décalage : « Les récits du naufrage du Hunley avaient supposé des scènes horribles d’hommes essayant de se frayer un chemin à coups de griffes à travers les épaisses écoutilles de fer, ou recroquevillés en position fœtale sous le banc de l’équipage dans leur agonie, »

La comparaison avec des drames maritimes plus récents rendait la scène d’autant plus troublante. La publication ajoute : « Les naufrages de sous-marins modernes ont toujours abouti à la découverte des morts regroupés près des sorties, le résultat d’efforts désespérés pour échapper aux froids cercueils de métal. » À l’intérieur du H.L. Hunley, la réalité défiait toute logique de survie. Aucune tentative de fuite n’était visible. Comme l’observe le magazine de l’institution scientifique : « Chaque homme était encore assis paisiblement à son poste, »

Le paradoxe d’un équipage exemplaire face à l’abîme

La vision de ces corps immobiles, figés dans leurs positions de travail alors que l’eau envahissait leur habitacle, a soulevé d’immenses interrogations. Comment expliquer un tel arrangement moribond et apparemment serein face à une mort imminente ? Une pièce à conviction, rédigée peu avant le drame, venait ajouter une couche de mystère à cette tragédie navale.

Seulement dix-sept jours avant de perdre la vie, le lieutenant Dixon avait pris la plume. Dans une lettre conservée pour la postérité, l’officier évoquait ses hommes en des termes très élogieux. Il y décrivait un « équipage splendide » qu’il qualifiait de « le meilleur que je pense avoir jamais vu, ». Des hommes d’une telle trempe, entraînés et dévoués, auraient-ils pu consciemment rester assis à leurs postes, acceptant sans lutter l’emprise aqueuse de l’oubli ?

L’absence totale de réaction paniquée contredisait l’instinct de survie le plus primaire. Pourquoi aucun des huit occupants de cette coque de fer n’a-t-il esquissé la moindre tentative pour s’échapper vers la surface ? La réponse à ces questions troublantes n’allait pas surgir immédiatement des eaux. Il faudrait attendre encore dix-sept longues années après la découverte de l’épave pour qu’une équipe scientifique apporte enfin une explication rationnelle.

La science rejoue la tragédie en modèle réduit

L’explication de cette inertie mortelle a finalement été publiée en 2017 dans la prestigieuse revue scientifique PLOS One. Une équipe de chercheurs affiliée à l’Université de Duke a alors annoncé au monde avoir résolu le mystère de l’équipage du H.L. Hunley. Leur enquête a révélé une ironie macabre : les hommes ont vraisemblablement été tués indirectement par l’arme même qu’ils venaient de déployer pour anéantir l’USS Housatonic.

Pour comprendre, il faut s’intéresser à la nature de l’armement de l’époque. La torpille utilisée cette nuit-là n’était pas « lancée » comme nous l’imaginons dans la guerre sous-marine du monde moderne. Il s’agissait d’une charge contenant 135 livres de poudre noire, fixée à l’extrémité d’une perche dépassant de 16 pieds à l’avant de la proue du sous-marin confédéré.

L’élucidation du phénomène repose sur les travaux de Rachel M. Lance, une étudiante diplômée membre de l’équipe. Afin de reproduire les conditions de l’attaque, elle a minutieusement construit un modèle réduit du Hunley à l’échelle 1/6ème. Cette installation lui a permis de mesurer précisément « les explosions de poudre noire et de tubes à choc sous l’eau » ainsi que « la propagation des souffles à travers une coque de navire miniature. » Ces nouvelles données, analysées en tandem avec des données expérimentales d’archives, ont permis de reconstituer l’enchaînement fatal.

L’onde de choc fatale et la mort immédiate

Les résultats de cette modélisation scientifique ont mis en lumière la violence invisible de l’explosion. Lorsque la charge de poudre noire qui a abattu le Housatonic a détoné, elle ne s’est pas contentée de détruire sa cible. Elle a renvoyé une onde de souffle secondaire d’une puissance colossale directement vers le Hunley. Cette force herculéenne a provoqué une « flexion de la coque du navire » sur le sous-marin lui-même.

L’impact de ce phénomène sur les corps humains enfermés dans l’habitacle ne laissait aucune place au doute. Les calculs rigoureux de l’équipe de l’Université de Duke ont estimé que face à une telle magnitude, les chances de survie étaient de « moins de 16 % pour chaque membre d’équipage. » La pression dégagée par l’onde a causé des dommages létaux instantanés aux organes internes des marins.

La conclusion de ces années de recherche referme le chapitre de manière poignante. La raison pour laquelle aucun de ces hommes n’a tenté de fuir le sous-marin en perdition est simplement qu’ils n’étaient plus en vie pour se rendre compte qu’ils coulaient. Ils ont été foudroyés à leurs postes respectifs. Ils sont morts, comme on dit, avec leurs bottes aux pieds, figés pour l’éternité quelques secondes à peine après avoir écrit une nouvelle page de l’histoire navale.

Selon la source : popularmechanics.com