300 marins ont incendié leur navire… laissant derrière eux une étrange énigme pour les archéologues

Les profondeurs de Floride révèlent leur secret

Au large des côtes floridiennes, les récifs coralliens des Dry Tortugas dissimulaient une épave depuis plusieurs siècles. Ce navire de guerre, initialement repéré en 1993, a conservé son anonymat pendant près de trente ans. Il a fallu attendre l’année 2024 pour que les scientifiques confirment officiellement son identité grâce à de nouveaux indices.

Le bâtiment englouti s’est avéré être le HMS Tyger, un vaisseau britannique dont la perte remonte à 1742. À cette époque, le navire effectuait une patrouille dans le cadre de la guerre de l’oreille de Jenkins, un conflit armé opposant la Grande-Bretagne à l’Espagne.

Une machine de guerre aux dimensions impressionnantes

L’histoire de ce vaisseau débute bien avant son naufrage, puisque sa construction originelle date des années 1600, plus précisément de 1647. Le HMS Tyger a fait l’objet de multiples reconfigurations au fil du temps. Dans sa version de 1741, le bâtiment mesurait 130 pieds de long et affichait un poids de 704 tonnes, concentrant une puissance de patrouille considérable sur ses trois ponts.

L’armement de bord comprenait un total de 50 canons, répartis de manière stratégique. Le National Park Service précise que le gaillard d’arrière accueillait six pièces de 6 livres, le pont supérieur abritait 22 canons de 9 livres, tandis que le pont-batterie supportait 22 canons de 18 livres. L’équipage, composé de plus de 300 hommes, naviguait près de Cuba et de la Jamaïque afin de faire une démonstration de force face aux navires espagnols.

La nuit du naufrage et les tentatives de sauvetage

Le destin du navire bascule le 13 janvier 1742. Lors de sa navigation près de Garden Key, dans les Florida Keys, le HMS Tyger heurte violemment un récif corallien. Les documents historiques de l’époque indiquent que des conditions météorologiques défavorables ont aggravé la situation de l’équipage pris au piège.

Pour tenter de libérer le navire, les marins procèdent au déchargement des équipements lourds. Ils déplacent tout le reste du matériel vers l’arrière du bateau et jettent des ancres ainsi que des canons par-dessus bord en vain. Une mention retrouvée dans les marges d’anciens journaux de bord décrit comment l’équipage a « allégé l’avant » du vaisseau, réussissant à le remettre à flot brièvement avant de rencontrer de nouvelles difficultés menant à l’ordre formel d’abandonner le navire.

Soixante-six jours de survie sur une île inhospitalière

Les quelque 300 membres de l’équipage parviennent à traverser les eaux peu profondes pour atteindre l’île voisine de Garden Key. Les marins y demeurent bloqués pendant 66 jours. Durant ce séjour forcé, ils bâtissent les toutes premières fortifications de l’île, devançant de plus de 100 ans la construction du célèbre Fort Jefferson, selon les informations du National Park Service.

La vie sur l’île met les hommes à rude épreuve face à la chaleur, aux moustiques et à la pénurie d’eau. Pressés de fuir cet environnement désertique, les survivants tentent de récupérer des pièces sur l’épave pour assembler de nouvelles embarcations de fortune. Les archives historiques révèlent qu’ils orchestrent même une attaque contre un navire espagnol. Face à l’échec de cette offensive, l’équipage prend la décision de réduire en cendres les restes du HMS Tyger afin d’empêcher l’ennemi de s’emparer des canons.

Leur évasion se concrétise finalement par un périple de 700 miles à bord de leurs vaisseaux de fortune, une navigation périlleuse qui les mène jusqu’à Port Royal, en Jamaïque.

L’enquête archéologique et les preuves balistiques

Le HMS Tyger s’inscrit dans une série de disparitions maritimes, les archéologues estimant qu’il est le premier de trois navires de guerre britanniques à avoir sombré au large des Florida Keys. Si les sites des naufrages du HMS Fowey et du HMS Looe avaient déjà été localisés précédemment, l’emplacement exact du HMS Tyger demeurait un mystère.

Une enquête de terrain menée en 2021 apporte les éléments décisifs. Une équipe regroupant les archéologues du parc, du Submerged Resources Center et du Southeast Archaeological Center repère cinq canons situés à environ 500 yards de l’épave principale. Les experts identifient formellement ces pièces d’artillerie comme des canons britanniques de 6 et 9 livres liés au HMS Tyger. Ces conclusions scientifiques ont fait l’objet d’une publication détaillée dans l’International Journal of Nautical Archaeology.

Un héritage culturel sous protection internationale

Les vestiges du HMS Tyger et l’ensemble des artefacts qui y sont rattachés bénéficient aujourd’hui d’un statut juridique strict. En vertu d’un traité international, ils constituent la propriété souveraine du gouvernement britannique, et le site est protégé par les lois sur les ressources culturelles.

James Crutchfield, gestionnaire du parc national des Dry Tortugas, souligne l’importance de cette identification par le biais d’un communiqué. « Les découvertes archéologiques sont passionnantes, mais relier ces découvertes aux archives historiques nous aide à raconter l’histoire des personnes qui nous ont précédés et les événements qu’elles ont vécus », déclare-t-il, ajoutant : « Cette histoire particulière en est une de persévérance et de survie. »

Josh Marano, l’archéologue maritime ayant dirigé l’équipe à l’origine de la découverte, partage une analyse orientée vers l’avenir. « Cette découverte souligne l’importance de la préservation sur place alors que les futures générations d’archéologues, armées de technologies et d’outils de recherche plus avancés, sont capables de réexaminer les sites et de faire de nouvelles découvertes », précise-t-il dans un communiqué.

Selon la source : popularmechanics.com