Des populations humaines entières ont disparu il y a 3 000 ans ; les scientifiques ont découvert où elles sont allées

Le mystère du déclin néolithique et la tombe de Bury

Un bouleversement vieux de cinq millénaires trouve une nouvelle explication scientifique. Autour de l’an 3100 avant notre ère, une chute démographique abrupte a frappé le nord de l’Europe. Ce phénomène, documenté par les archéologues sous le nom de déclin néolithique, se traduisait par une perte de population majeure touchant de multiples régions. Ce recul soudain a profondément transformé la démographie et les cultures de l’époque, en laissant le champ libre à des populations extérieures pour venir s’implanter.

Une équipe internationale de chercheurs vient de lever le voile sur cet événement en publiant une étude dans la revue scientifique Nature Ecology & Evolution. L’enquête s’appuie sur l’analyse de la tombe mégalithique de Bury, un monument funéraire en pierre vieux de 5 000 ans situé à une trentaine de miles au nord de Paris. Ce site, qui abrite les restes de 300 personnes, renferme une anomalie temporelle qui explique non seulement la disparition de la population locale, mais identifie l’origine des nouveaux venus. L’afflux de ces nouveaux habitants provenait du sud, des populations ibériques ayant commencé à repeupler le bassin parisien autour de 2900 avant notre ère.

La fin brutale d’une tradition funéraire millénaire

Avant l’apparition de cette crise démographique continentale massive, l’Europe était structurée par l’érection de tombes mégalithiques. Cette tradition de construction a défini l’ensemble de cette vaste zone géographique pendant plus de 1 000 ans. Chaque région appliquait sa propre touche culturelle à l’architecture funéraire, mais le site de Bury se distinguait par des inhumations d’une grande constance. Les sépultures y étaient communautaires et ont accueilli des dizaines de milliers de dépouilles à travers les siècles.

Le bassin parisien affichait alors une concentration particulièrement élevée de ces structures de pierre. Ce phénomène d’abondance architecturale s’observait de manière identique dans le centre de l’Allemagne et dans le sud de la Scandinavie. Cette dynamique millénaire s’est brusquement interrompue. Les scientifiques soulignent que la construction de ces tombeaux a cessé à travers toute l’Europe du Nord-Ouest continentale à la fin du quatrième millénaire avant notre ère. La cause d’un tel arrêt généralisé échappait totalement aux spécialistes jusqu’aux récentes découvertes de Bury.

L’étude approfondie du mégalithe parisien a mis en lumière un fait inédit : le site témoigne de deux phases d’inhumation totalement distinctes. La première période d’utilisation s’étale d’environ 3200 à 3100 avant notre ère. La seconde phase, elle, n’a commencé qu’aux alentours de 2900 avant notre ère. Ce trou de 200 ans, caractérisé par une absence totale de nouvelles sépultures, correspond chronologiquement à la vague de pertes démographiques essuyée par le nord de l’Europe, menant à une refonte complète des habitants de la région.

L’ADN révèle un remplacement total de la population

Pour percer le secret de ce vide de deux siècles, les chercheurs ont croisé l’étude de la démographie avec l’examen de l’ADN prélevé sur 132 individus enterrés à Bury. Les données génétiques sont formelles : les défunts appartenant aux deux phases historiques n’ont strictement aucun lien entre eux. Les individus de la phase un affichaient une diversité génétique qui débordait largement des frontières du bassin parisien, les rattachant aux vastes populations agricoles réparties sur l’ensemble du continent européen.

L’étude des restes de cette première période a révélé l’existence de tombes abritant des familles multigénérationnelles. L’ADN a permis de confirmer que les femmes provenaient de l’extérieur pour venir se marier au sein de la communauté. La configuration des inhumations de la phase deux contraste lourdement avec ce modèle. Ces tombes abritaient des familles de plus petite taille, et les défunts enterrés côte à côte n’avaient aucun lien de parenté entre eux.

Les profils génétiques de cette seconde vague d’occupants se révèlent nettement plus homogènes. Plus de 80 pour cent de l’ascendance de ce groupe trouve ses racines dans la péninsule Ibérique néolithique, territoire correspondant aujourd’hui à l’Espagne et au sud de la France. La présence de lignées du chromosome Y distinctement différentes lors de cette seconde occupation exclut la piste d’une transition culturelle lente. Les données valident l’hypothèse d’un renouvellement de population dramatique et radical.

Des paysages désertés face aux maladies infectieuses

Les causes de la disparition de la première communauté du bassin parisien ont été isolées au fond de la tombe de Bury. L’analyse des ossements a révélé la présence d’anciens agents pathogènes redoutables. Les experts ont identifié la peste, ainsi que la fièvre récurrente transmise par les poux. Ces maladies infectieuses, combinées à un stress environnemental et à une contraction démographique, ont entraîné cet effondrement massif à l’échelle régionale.

Le bouleversement a laissé des traces tangibles dans la terre elle-même. Les données palynologiques, tirées de l’étude des pollens, montrent que les forêts ont commencé à repousser durant la période de latence de 200 ans. L’évolution de l’environnement, couplée à un changement des pratiques agricoles observé juste après ce creux, démontre que les champs et les terres de pâturage ont été laissés à l’abandon.

La nature reprenant ses droits suggère une vacance totale des anciens lieux de vie. Les habitations et les villages ont été vidés de leurs occupants. Les scientifiques comparent ce schéma de désertification aux paysages observés dans les périodes ayant suivi la peste de Justinien et la peste noire, marquant l’effacement pur et simple de la population originelle de la région de Paris.

Un continent ouvert à de nouveaux peuplements

La chute de la population autour de 3100 avant notre ère s’est propagée sur une vaste échelle géographique. Le vide démographique instauré à travers le nord-ouest de l’Europe a permis aux populations limitrophes d’occuper ces nouveaux espaces libres. Dans les contrées de Scandinavie, les pasteurs venus des steppes ont entièrement remplacé les communautés d’agriculteurs locaux. Plus au sud, dans le bassin parisien, ce sont les fermiers ibériques qui ont pris possession des terres abandonnées.

La mécanique de ces flux migratoires est abordée avec précision par l’équipe internationale de recherche. Les auteurs formulent l’analyse suivante : « Nous pouvons ainsi considérer la possibilité que la migration ibérique vers le nord et l’expansion depuis la steppe aient été des réponses liées au déclin néolithique, car une contraction démographique généralisée aurait créé un vide dans lequel les groupes voisins pouvaient s’étendre. »

L’énigme des mégalithes muets trouve ici une résolution fondée sur l’histoire des épidémies et des migrations antiques. Pour clore leur étude, les scientifiques inscrivent l’histoire du site de Bury dans ce grand mouvement continental : « Ces résultats détaillent un renouvellement de population à la fin du quatrième millénaire avant notre ère, offrant une explication possible à la cessation de la construction de mégalithes. »

Selon la source : popularmechanics.com