Un condiment britannique historique retiré de la vente après 200 ans d’existence

Le crépuscule d’une institution britannique des années 1820

C’est une page d’histoire culinaire qui se tourne silencieusement. Inventé dans les années 1820, un condiment britannique emblématique vient officiellement d’être retiré des étagères après près de deux cents ans de présence ininterrompue. Les fabricants ont justifié cette décision par une baisse constante de la distribution, mettant un terme à la commercialisation de ce produit autrefois incontournable des garde-manger.

Il existe pourtant de nombreuses spécialités de l’ère victorienne qui continuent de prospérer au Royaume-Uni. La tarte à la mélasse, la tourte au porc ou encore le gâteau Battenberg restent des valeurs sûres. Le porridge, quant à lui, demeure une façon réconfortante de commencer la journée. Les fameux sandwichs au concombre trouvent toujours leur place sur certains plateaux sophistiqués lors du thé de l’après-midi, tandis que la consommation de poissons gras et de fruits de mer riches en oméga-3 reste une habitude régulière, plusieurs fois par semaine, pour une grande partie de la population.

Malgré la longévité de ces autres traditions, le destin de cette pâte à tartiner historique a pris une tournure différente. Jadis plébiscitée par la célèbre cuisinière Nigella Lawson et par l’écrivain Sir Ian Fleming, cette préparation a définitivement perdu sa place dans les rayons, emportant avec elle les souvenirs de plusieurs générations de consommateurs.

Anatomie d’une recette inchangée depuis l’ère victorienne

Officiellement connu sous le nom de Patum Peperium, une expression en pseudo-latin signifiant « pâte de poivre », ce produit est plus couramment appelé Gentleman’s Relish. Présenté au public lors du Salon de l’Alimentation de Paris en 1849, il se présentait sous la forme d’une pâte à la texture boueuse et de couleur brun terne. Sa composition principale reposait sur une proportion massive de 60 % d’anchois écrasés.

Le magazine Country Life décrivait ce condiment comme possédant une « odeur de poisson piquante et envahissante ». Dans la pratique, il était généralement étalé sur du pain légèrement grillé. Cette préparation constituait autrefois un élément essentiel des dîners mondains.

Selon les informations rapportées par The Telegraph, il s’agissait d’un mets salé qui se dégustait traditionnellement à un moment précis du repas : après le dessert et juste avant le service du café. Cette habitude de consommation souligne la place singulière qu’occupait le Gentleman’s Relish dans les codes de la gastronomie britannique de l’époque.

De James Bond aux cuisiniers de renom

Au fil des décennies, le Gentleman’s Relish a su conquérir un public de personnalités influentes. L’auteure Jessica Mitford l’avait décrit comme son objet de luxe de choix pour l’émission radiophonique Desert Island Discs. De son côté, Sir Ian Fleming l’a immortalisé dans son œuvre littéraire en le présentant comme la pâte à tartiner approuvée et consommée par son célèbre agent secret, James Bond.

L’attrait pour le Patum Peperium s’est également manifesté chez les figures contemporaines de la cuisine. Nigella Lawson avait précédemment inscrit cette spécialité dans sa liste des dix aliments sans lesquels elle ne pourrait pas vivre, confirmant ainsi son statut d’ingrédient culte malgré son odeur particulièrement prononcée.

Dans un texte publié en 2025, Ameer Kotecha, auteur du livre de recettes du jubilé de platine d’Elizabeth II (Elizabeth II’s Platinum Jubilee Cookbook), écrivait à ce sujet : « Le Patum Peperium a toujours été disponible pour ceux qui languissaient après son piquant savoureux … il a commencé à faire son apparition dans des endroits branchés, tel un dandy débonnaire arrivant à une fête avec un retard élégant. »

Les raisons commerciales d’un arrêt de production

La décision de mettre un terme à l’existence du Gentleman’s Relish a été prise au cours de cette année. L’entreprise AB World Foods, garante et gardienne de la marque, a officiellement cessé la production. Les données historiques montrent pourtant une époque faste pour le condiment, autrefois fabriqué en Pologne, avec des ventes atteignant les 750 000 pots écoulés au cours de l’année 2000.

Les fabricants ont partagé leurs explications avec The Spectator : « Bien que nous reconnaissions que ce condiment victorien a un public de niche et fidèle, il n’a malheureusement pas un attrait commercial plus large et, malgré nos meilleurs efforts, la distribution chez les détaillants a diminué. » La rentabilité du produit n’était plus assurée pour justifier sa présence en usine.

L’entreprise a conclu ses déclarations par un constat définitif sur le sort de la marque : « Le Gentleman’s Relish n’étant plus commercialement viable et n’ayant pu trouver d’acheteur pour la marque, nous avons malheureusement arrêté la production plus tôt cette année. » Cette annonce marque l’arrêt définitif des chaînes de fabrication.

La nostalgie en ligne et la chasse aux derniers pots

L’annonce de cette disparition n’a pas tardé à faire réagir sur les réseaux sociaux. Sur la plateforme X, les amateurs de la pâte aux anchois ont partagé leur déception. Un utilisateur a simplement écrit : « Pour l’amour du ciel. » Un autre a fait écho à ce sentiment de perte en commentant : « Très triste d’entendre ça, un produit divin. Je vais devoir traquer les pots restants dans les épiceries fines. »

Certains internautes ont choisi de réagir avec ironie face à cet arrêt inattendu. L’un d’eux a plaisanté sur une potentielle résurrection artisanale : « Des hipsters peuvent-ils fabriquer une guérilla de Gentleman’s Relish fait maison, peut-être pour le vendre dans un gastropub de l’ouest de Londres ? »

Enfin, cette mise en lumière a également provoqué des regrets chez ceux qui n’ont jamais croisé la route du Patum Peperium. Un dernier utilisateur a résumé la situation avec une pointe d’amertume : « Je n’ai jamais vraiment su ce qu’était le Gentleman’s Relish, et encore moins goûté, et il semble maintenant que j’arrive trop tard. »

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