L’ADN des cheveux de Beethoven révèle un secret 200 ans plus tard

Sur son lit de mort, en mars 1827, Beethoven était rongé par la maladie. Son corps affaibli était marqué par la jaunisse, des douleurs abdominales et un souffle laborieux. Dans ses affaires personnelles, ses proches ont retrouvé un document bouleversant, écrit 25 ans plus tôt : une lettre où il suppliait ses frères de rendre publiques les causes de ses souffrances. À l’époque, la médecine ne pouvait répondre à ce souhait, mais deux siècles plus tard, l’ADN du compositeur révèle enfin des indices cruciaux.

Beethoven est devenu pratiquement sourd à l’âge de 45 ans, un drame tragique pour un musicien de génie. Les premiers symptômes sont apparus dès ses 20 ans sous forme d’acouphènes, avant que sa sensibilité aux sons ne diminue progressivement. À 48 ans, il ne pouvait plus entendre les notes qu’il composait, une situation qui l’a plongé dans un profond désespoir. Malheureusement, l’analyse ADN n’a pas permis d’identifier la cause exacte de sa surdité, laissant ce mystère entier.

Si la surdité de Beethoven est célèbre, ses autres problèmes de santé l’étaient tout autant. Dès l’âge de 22 ans, il souffrait de douleurs abdominales sévères et de diarrhées chroniques, des symptômes qui ont persisté toute sa vie. À 50 ans, les premiers signes d’une maladie hépatique sont apparus, et six ans plus tard, il rendait son dernier souffle, probablement victime d’une grave insuffisance hépatique. Mais qu’est-ce qui a déclenché cette maladie fatale ?

En 2007, une étude sur une mèche de cheveux attribuée à Beethoven suggérait qu’il était victime d’un empoisonnement au plomb, un élément fréquent dans les ustensiles et les traitements médicaux de son époque. Mais cette théorie a récemment été démantelée. En effet, les scientifiques ont découvert que la mèche analysée ne provenait pas de Beethoven, mais d’une femme inconnue. Cette révélation a bouleversé les recherches sur sa santé et obligé les experts à explorer d’autres pistes.

En analysant des mèches authentifiées, les chercheurs ont découvert des traces d’infection par le virus de l’hépatite B dans l’ADN du compositeur. Cette maladie, souvent liée à la consommation d’alcool et à de mauvaises conditions sanitaires, a probablement contribué à la dégradation de son foie. L’association de l’hépatite B, d’une prédisposition génétique et de sa consommation d’alcool aurait précipité son décès à seulement 56 ans.

L’analyse génétique a mis en lumière une révélation inattendue : l’ADN du chromosome Y de Beethoven ne correspond pas à celui de ses descendants supposés du côté paternel. Autrement dit, quelqu’un dans sa lignée paternelle officielle n’était pas le fils biologique de son père. Cet événement de paternité hors mariage, survenu à une époque indéterminée entre 1572 et 1770, signifie que la lignée Beethoven, telle qu’elle était connue, a subi une rupture biologique.

Ce type de découverte, bien que rare, n’est pas impossible dans les généalogies anciennes, où les secrets de famille pouvaient rester cachés pendant des générations. Mais ici, l’implication est majeure : Beethoven lui-même ne portait peut-être pas le véritable héritage génétique de son nom. Était-il au courant de cette anomalie ? Cela aurait-il changé la perception qu’il avait de son identité ? Si cette révélation ne remet pas en cause son génie musical, elle ajoute une nouvelle zone d’ombre sur ses origines, alimentant encore davantage le mystère qui entoure sa vie.

Malgré ces avancées scientifiques majeures, de nombreuses zones d’ombre persistent. Où et comment Beethoven a-t-il contracté l’hépatite B ? L’infection était-elle le résultat d’un traitement médical, d’un mode de vie à risque, ou encore de pratiques sanitaires déficientes à son époque ?

Un autre mystère demeure : comment une mèche de cheveux appartenant à une femme a-t-elle été confondue avec la sienne pendant des siècles ? Cette erreur, qui a orienté les recherches dans une mauvaise direction pendant des décennies, pose la question de l’authenticité d’autres reliques historiques.

Mais la plus grande énigme médicale reste entière : qu’est-ce qui a réellement provoqué la surdité et les douleurs intestinales chroniques du compositeur ? Les analyses ADN n’ont pas permis d’identifier une cause génétique claire, laissant la porte ouverte à de nombreuses hypothèses. Était-ce une maladie auto-immune inconnue à l’époque ? Une infection non détectée ? Ou un effet secondaire d’un traitement médical inapproprié ?

Si la science moderne a apporté des réponses essentielles, elle a aussi fait émerger de nouvelles interrogations, alimentant encore davantage le mystère qui entoure la vie et la santé de Beethoven.

Deux siècles après sa mort, Beethoven continue d’intriguer le monde. Grâce aux avancées de la génétique, nous avons aujourd’hui une meilleure compréhension de ses souffrances, mais certains mystères restent intacts. Si Beethoven avait su que ses cheveux allaient livrer leurs secrets des siècles après sa disparition, aurait-il accepté qu’on scrute ainsi son intimité ? Une chose est sûre : sa musique, elle, continue d’émouvoir bien au-delà du temps et des générations.

Source d’étude : cell