Photos avant/après : les étonnantes transformations des astronautes après 9 mois dans l’espace

Vivre sans gravité peut sembler amusant, surtout quand on imagine des astronautes flottant dans tous les sens. Mais cette légèreté constante a un prix très lourd sur le corps humain – en particulier sur les muscles et les os, qui deviennent rapidement paresseux une fois libérés du poids de la gravité.

Sur Terre, nos muscles travaillent sans qu’on y pense : se lever, marcher, rester debout… tout cela fait partie d’un entraînement quotidien que la gravité nous impose. Dans l’espace, rien de tout cela n’existe. Résultat : les muscles fondent, même si les astronautes comme Sunita Williams et Butch Wilmore passent deux heures par jour à faire de l’exercice à bord de la Station spatiale. Et malgré ces efforts, au retour, ils avaient besoin d’aide pour tenir debout : leurs muscles des jambes et du tronc s’étaient visiblement affaiblis. Imaginez devoir réapprendre à marcher après seulement neuf mois…

Mais ce n’est pas tout. Les os aussi souffrent. Sans la pression naturelle de notre poids, le corps commence à perdre de la densité osseuse, un peu comme si les os « s’effritaient » en silence. Chaque mois, c’est environ 1 % de masse osseuse qui disparaît. En plus de rendre les os plus fragiles, cela libère du calcium dans le sang, ce qui augmente le risque de calculs rénaux — un problème bien réel pour ces voyageurs de l’espace.

Ces effets, bien que discrets, sont parmi les plus sérieux pour la santé des astronautes, surtout si l’on rêve un jour d’envoyer des humains plus loin encore, vers Mars ou au-delà.

L’un des premiers signes visibles chez les astronautes de retour sur Terre ? Le visage gonflé. Sans la gravité pour faire descendre les liquides dans le corps, les fluides corporels remontent vers la tête, provoquant des joues bouffies, une pression accrue dans le crâne et une sensation constante de nez bouché. Pendant ce temps, les jambes s’affinent, ce qui donne aux astronautes une apparence déséquilibrée, avec un haut du corps plus massif que le bas.

Mais ces changements ne sont pas seulement esthétiques. Ce déplacement de liquides peut sérieusement altérer la vue. Il provoque un trouble appelé SANS (Spaceflight-Associated Neuro-ocular Syndrome), où la pression dans le crâne comprime le nerf optique, aplatisse le globe oculaire et entraîne une vision floue ou déformée. Chez certains astronautes, ces effets sont durables, voire permanents.

Autre conséquence moins connue mais tout aussi gênante : la perte d’équilibre. Le système de l’oreille interne, qui gère notre orientation, ne fonctionne plus correctement sans gravité. De retour sur Terre, les astronautes ressentent souvent des vertiges, comme s’ils sortaient d’un manège qui aurait duré 270 jours. Leur cerveau doit réapprendre à marcher droit, à se tenir debout et à retrouver ses repères.

L’apesanteur ne se contente pas d’affaiblir les muscles et les os : elle affecte aussi la peau et les cheveux. De nombreux astronautes racontent qu’à leur retour, leur peau devient plus sensible. Même des vêtements doux peuvent sembler rudes comme du papier de verre sur un coup de soleil. Les scientifiques soupçonnent que cela soit lié à des changements dans les nerfs ou la circulation sanguine, mais le phénomène reste encore mal compris.

Autre surprise en orbite : les cheveux qui grisonnent. Lors du retour de Butch Wilmore, beaucoup ont remarqué ses cheveux argentés. Il n’existe pas de preuve directe que l’espace provoque ce changement de couleur, mais le stress, le manque de sommeil et surtout l’exposition accrue aux radiations pourraient accélérer le vieillissement. Était-ce vraiment l’effet de l’espace ou tout simplement de longs mois passés dans une capsule métallique en orbite ? Impossible à dire, mais le look “revenu de l’espace” était bien là.

Ces effets, moins connus mais bien réels, rappellent à quel point le corps humain peut être bouleversé par l’environnement spatial, parfois de manière que nous ne comprenons pas encore complètement.

Les images avant/après nous montrent les effets visibles d’un long séjour dans l’espace, mais pour les chercheurs, le vrai travail commence au retour. Dès leur atterrissage, Sunita Williams et Barry “Butch” Wilmore ont été examinés de la tête aux pieds. L’objectif de la NASA ? Mieux comprendre comment protéger les astronautes lors des futures missions, surtout celles vers la Lune ou Mars.

Chaque donnée recueillie après ces neuf mois passés en orbite permet d’améliorer les vaisseaux spatiaux, d’ajuster les routines sportives à bord et même de repenser l’alimentation en apesanteur. Des technologies émergentes comme la gravité artificielle ou de meilleurs boucliers contre les radiations pourraient un jour réduire les risques pour le corps humain.

Ces deux astronautes ne sont pas revenus uniquement avec des souvenirs extraordinaires. Ils ont rapporté des informations précieuses, essentielles pour permettre à la prochaine génération d’explorateurs d’aller plus loin dans l’espace — et surtout, d’y aller en toute sécurité.

Que nous disent vraiment ces photos impressionnantes ? Que l’espace, malgré toute sa beauté et son mystère, met le corps humain à rude épreuve. Flotter dans une capsule peut sembler amusant, mais cela s’accompagne de muscles qui fondent, d’une vision qui se brouille, d’une peau plus sensible et de cheveux qui grisonnent. Sans oublier la fatigue mentale qui accompagne l’isolement et la routine stricte du quotidien spatial.

Mais à chaque mission, la science avance. Ces effets ne freinent pas notre volonté d’explorer. Au contraire, ils nous poussent à innover, à mieux préparer les astronautes et à concevoir des solutions plus sûres.

Sunita Williams et Butch Wilmore n’ont pas seulement survécu à l’espace : ils ont contribué à mieux le comprendre. Grâce à eux, le futur de l’exploration spatiale s’éclaire un peu plus, mission après mission.