L’astronaute Butch Wilmore prend sa retraite de la NASA après 25 ans de carrière

Avant de flotter en apesanteur, Butch Wilmore avait déjà les pieds sur terre, ou plutôt, sur le pont des porte-avions. C’était un capitaine et pilote d’essai dans la marine américaine, un métier qui demande déjà un sang-froid exceptionnel. C’est en 2000 que la NASA a repéré ce talent et l’a invité à rejoindre son corps d’astronautes. Pendant 25 ans, il a consacré sa vie à cette mission, passant du cockpit d’un avion de chasse à celui des véhicules spatiaux les plus sophistiqués au monde. Un parcours exemplaire, qui force le respect.

Pour bien comprendre ce que représente une telle carrière, il faut regarder les chiffres. Et ils sont impressionnants ! Au total, Butch Wilmore a passé 464 jours loin de la Terre. C’est plus d’un an et trois mois à vivre dans l’espace. Il a aussi réalisé cinq sorties extravéhiculaires, c’est-à-dire qu’il est sorti dans le vide spatial pour effectuer des réparations ou des installations. Ces balades dans le cosmos ont duré au total 32 heures. Et pour accomplir tout cela, il a piloté ou voyagé à bord de quatre engins spatiaux différents. Imaginez un peu l’expérience accumulée !

Sa carrière est marquée par trois missions majeures. La première, c’était en 2009, à bord de la célèbre navette spatiale Atlantis pour un vol de 11 jours. Ensuite, entre 2014 et 2015, il a passé cinq mois et demi à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), y allant et revenant avec une capsule russe Soyouz. Et puis, il y a eu son dernier vol, en juin 2024, un vol historique puisqu’il était le commandant du tout premier vol habité de la capsule Starliner de Boeing, en compagnie de sa collègue Suni Williams.

Ce dernier voyage ne s’est pas tout à fait passé comme prévu. La mission à bord de Starliner devait durer une dizaine de jours, juste un aller-retour rapide. Mais en chemin, la capsule a rencontré des problèmes avec ses propulseurs. La sécurité étant la priorité absolue, la NASA et Boeing ont décidé de prolonger le séjour de Butch et Suni à bord de la station spatiale pour bien analyser le problème. C’est un parfait exemple des imprévus qui peuvent survenir dans l’espace et de la capacité des astronautes à s’adapter.

Alors, comment sont-ils rentrés ? Finalement, la NASA a pris une décision radicale : la capsule Starliner est revenue sur Terre… toute seule, sans équipage, pour un retour en toute sécurité en septembre 2024. Pendant ce temps, Butch Wilmore et Suni Williams ont continué à vivre et travailler dans la station spatiale. Ils sont finalement revenus sur Terre en mars de cette année, mais à bord d’un autre « taxi » de l’espace : une capsule Crew Dragon de la société SpaceX. Un changement de dernière minute qui montre à quel point la collaboration est essentielle là-haut.

Quand on lui demande ce qu’il retient, Butch Wilmore parle avec beaucoup d’humilité. « Depuis mon plus jeune âge, j’ai été captivé par les merveilles de la création, regardant vers le ciel avec une curiosité insatiable », a-t-il confié. Il voit dans l’immensité de l’espace la beauté de son créateur. Pour Steve Koerner, le directeur du Centre spatial Johnson de la NASA, l’héritage de Butch est clair : « Son héritage durable de courage continuera d’inspirer […] les futurs explorateurs et la nation pour les générations à venir. » Ce ne sont pas seulement des missions qu’il laisse derrière lui, mais une source d’inspiration pour tous ceux qui rêvent des étoiles.

Le départ de Butch Wilmore, qui suit de près celui d’une autre astronaute, Kate Rubins, marque un changement de génération à la NASA. On se souviendra de lui comme d’un pilote hors pair, d’un commandant courageux et d’un homme qui a su garder les pieds sur terre tout en ayant la tête dans les étoiles. Son histoire nous rappelle que l’exploration spatiale est avant tout une aventure humaine, faite de défis, de réussites et d’une curiosité qui nous pousse à toujours aller voir plus loin.

Selon la source : space.com