Un mystérieux visiteur de l’espace nous fonce dessus, et il brille d’une lumière étrange

Au cœur de cette histoire, il y a un astronome de la célèbre université de Harvard, Avi Loeb. Ce n’est pas la première fois qu’il fait parler de lui. Pour les deux visiteurs précédents, il avait déjà suggéré qu’il pourrait s’agir de technologies extraterrestres. Alors que la plupart de ses collègues pensent aujourd’hui que 3I/ATLAS est une simple comète, lui, il n’en est pas si sûr. Il continue de penser que, peut-être, une civilisation intelligente nous a envoyé quelque chose. C’est une idée qui fait rêver, ou un peu peur, c’est selon !

Normalement, une comète, c’est comme une grosse boule de neige sale. Quand elle s’approche du Soleil, la chaleur fait fondre la glace et ça crée un nuage lumineux (qu’on appelle une « chevelure ») et surtout, une longue queue de poussière qui s’étire derrière elle. Or, le télescope spatial Hubble a bien vu une lueur à l’avant de 3I/ATLAS, mais… pas la moindre trace de queue à l’arrière. C’est comme voir de la fumée à l’avant d’un train à vapeur, mais rien qui ne sorte de la cheminée. C’est ce détail qui met la puce à l’oreille d’Avi Loeb.

Face à ce mystère, une idée encore plus surprenante a germé. Et si cette lumière ne venait pas du Soleil, mais de l’objet lui-même ? C’est la conclusion à laquelle Avi Loeb et un de ses collègues sont arrivés. Selon eux, l’explication la plus simple serait que le noyau de l’objet produit la majorité de la lumière que l’on voit. Si c’est vrai, cela voudrait aussi dire que l’objet est en réalité beaucoup plus petit que ce qu’on imaginait, à peu près de la taille des deux visiteurs précédents.

Alors, qu’est-ce qui pourrait briller tout seul dans l’espace ? L’astronome propose deux pistes. La première, c’est que l’objet serait un morceau rare issu de l’explosion d’une étoile (une supernova), rempli de matériaux radioactifs qui brillent naturellement. Mais il avoue lui-même que c’est « très peu probable ».

La deuxième idée, bien plus osée : il pourrait s’agir d’un « vaisseau spatial alimenté par l’énergie nucléaire« . La poussière qu’on voit à l’avant ne serait que de la saleté accumulée pendant son long voyage et qui se détache. Bien sûr, il précise qu’il faudrait bien plus de preuves pour croire à une telle chose.

Ce qui rend l’objet encore plus suspect, c’est son chemin. Sa trajectoire est très inhabituelle. Il est passé ou va passer très près de la Terre et de Jupiter, de manière presque… calculée. Ce n’est pas le comportement typique d’un simple caillou perdu. C’est un autre élément qui fait douter les scientifiques qui pensent que c’est une simple comète.

La bonne nouvelle dans tout ça, c’est que nous n’aurons peut-être pas à nous poser des questions pendant des années. En octobre 2025, l’objet passera à une distance raisonnable de la planète Mars. C’est une occasion en or ! Avi Loeb a donc suggéré à la NASA d’utiliser l’un de ses satellites qui tourne déjà autour de Mars, le Mars Reconnaissance Orbiter, pour pointer ses instruments vers ce visiteur et prendre des photos. On pourrait enfin avoir le fin mot de l’histoire.

Et le plus beau dans tout ça ? L’équipe de la NASA qui gère le satellite a répondu favorablement ! Ils sont partants pour essayer d’observer 3I/ATLAS lors de son passage. Alors, simple comète étrange ou visiteur d’un autre monde ? La réponse se trouve peut-être à portée de nos télescopes. Le mystère reste entier, mais le rendez-vous est pris pour 2025. D’ici là, toutes les suppositions sont permises, des plus simples aux plus extraordinaires.