Avez-vous aperçu le rare serpent arc-en-ciel ? Le gouvernement lance un appel à témoins

Le premier de nos deux protagonistes est le serpent arc-en-ciel. Son nom seul fait rêver, n’est-ce pas ? Et il le porte bien. C’est un serpent absolument splendide, avec un corps noir brillant ou bleu-violet, parcouru par de longues rayures rouge vif. Et pour rassurer tout le monde tout de suite : il est totalement inoffensif pour l’homme, il n’a pas de venin. C’est un animal semi-aquatique, qui aime l’eau, et qui se nourrit principalement d’anguilles. Malheureusement, cette merveille de la nature est devenue si rare qu’on la voit à peine.

Si ce serpent a presque disparu, ce n’est pas par hasard. Les experts pointent du doigt deux raisons principales. D’abord, la perte de son habitat : les zones humides où il aime vivre sont de plus en plus réduites par les constructions. Ensuite, son plat préféré, l’anguille d’Amérique, se fait elle aussi de plus en plus rare. Moins de nourriture et moins de place pour vivre… la situation est devenue très difficile pour lui. C’est pourquoi les responsables de la faune demandent aux habitants et aux touristes de signaler toute observation. Chaque signalement est une information précieuse pour savoir où il survit encore.

Même quand il était plus commun, le serpent arc-en-ciel n’a jamais été du genre à se montrer. C’est un grand timide. Il passe le plus clair de son temps caché sous la végétation flottante des rivières, des lacs et des marais, ou alors il s’enterre dans la boue près des points d’eau. Ce comportement le rend très difficile à apercevoir, même pour les spécialistes qui passent leur vie à étudier les reptiles. C’est un vrai fantôme des marais, ce qui explique pourquoi chaque observation est un petit événement.

Pendant des décennies, on a même cru qu’il avait complètement disparu de certaines régions. Imaginez la surprise quand, en 2020, deux randonneuses sont tombées nez à nez avec un magnifique spécimen de plus d’un mètre de long dans la Forêt Nationale d’Ocala. C’était la première fois qu’on en voyait un dans cette zone depuis 50 ans ! Cette découverte a redonné de l’espoir à tout le monde et a relancé les efforts pour mieux comprendre et protéger cette espèce si discrète.

Maintenant, parlons de l’autre serpent qui fait la une en Floride. Lui, personne ne cherche à le protéger. Au contraire. Le python birman n’est pas d’ici, il a été introduit et est devenu une véritable catastrophe écologique. C’est un prédateur redoutable, un géant qui se trouve tout en haut de la chaîne alimentaire et qui dévore la faune locale sans pitié. Son impact est si dévastateur qu’il est considéré comme une menace majeure pour l’écosystème des Everglades.

Ce qui rend le python si dangereux, c’est sa capacité à manger des proies énormes. Une étude récente a montré quelque chose d’effarant : grâce à une peau très élastique et des os de la mâchoire qui ne sont pas soudés, sa bouche peut s’ouvrir de manière spectaculaire. Il peut avaler des animaux faisant jusqu’à six fois la taille de ce qu’un autre serpent de même gabarit pourrait manger. La liste de ses victimes est longue : renards, ratons laveurs, lynx… et même des proies aussi grosses que des daims adultes et des alligators.

Les chercheurs qui ont étudié ces pythons ont partagé une expérience qui donne la chair de poule. L’un d’eux a raconté : « Voir un de ces prédateurs avaler un daim de taille adulte juste devant vous est quelque chose que vous n’oublierez jamais. » Cette simple phrase montre toute l’étendue du problème. L’impact de ce serpent envahisseur sur la faune de Floride est bien réel et visible, et il est difficile de ne pas être marqué par une telle scène.

Voilà donc l’histoire de ces deux serpents de Floride. L’un est un trésor local, fragile et discret, que l’on se bat pour sauver. L’autre est un envahisseur puissant qui menace l’équilibre de toute une région. Cette situation nous rappelle une chose importante : il ne faut pas mettre tous les serpents dans le même panier. Alors, si par chance vous croisez la route d’un magnifique serpent arc-en-ciel, n’ayez pas peur. Prenez une photo si vous pouvez, et signalez-le. Vous aiderez peut-être à sauver une espèce magnifique. Pour l’autre, la prudence est de mise…