Cette petite loutre est devenue le nouvel espoir pour retrouver les personnes disparues

Tout a commencé dans la tête de Mike Hadsell. C’est le fondateur d’une équipe de secours qui s’appelle Peace River K9 Search and Rescue. Son problème ? Ses chiens, aussi doués soient-ils, s’arrêtaient net au bord de l’eau. C’était frustrant. Alors, un jour, il s’est posé une question : et si un animal qui vit dans l’eau pouvait prendre le relais ? C’est là qu’il a pensé à une loutre. Un zoo en Arizona a entendu son appel et lui a présenté la candidate parfaite : Splash.

Pourquoi une loutre ? Et bien, Splash est une loutre cendrée, qu’on appelle aussi loutre asiatique. Ces animaux sont semi-aquatiques, c’est-à-dire qu’ils sont aussi à l’aise sur terre que dans l’eau. Mais leur plus grand atout, c’est leur flair. Elles ont un odorat incroyablement développé, bien meilleur que ce qu’on pourrait penser. C’était exactement ce qu’il fallait pour cette mission. Splash était née pour ça, sans même le savoir.

Depuis plus d’un an, Splash s’entraîne tous les jours. C’est du sérieux ! Son dresseur a installé trois bassins dans son jardin, imprégnés d’odeurs humaines pour l’habituer. Son travail est très précis : elle doit repérer les bulles de gaz qui remontent d’un corps sous l’eau, les sentir pour être sûre, puis remonter à la surface pour prévenir son maître. Et comment fait-elle ça ? Elle tire sur le masque de plongée de son dresseur. C’est son signal. Un boulot incroyable, surtout quand l’eau est trouble et qu’on ne voit rien.

Splash n’est pas juste une élève, elle est déjà passée à l’action. Elle a participé à de vraies missions. Bien sûr, sa sécurité est la priorité : elle est toujours attachée à une longe et suivie par un sonar pour ne pas la perdre. Et les résultats sont là. Ses interventions ont déjà permis de faire trois découvertes confirmées. C’est énorme ! Tellement que son travail a attiré l’œil de grosses organisations comme le FBI et la police de Floride. Rien que ça.

Évidemment, travailler dans les rivières de Floride n’est pas sans risque. La plus grande menace pour notre petite héroïne, ce sont… les alligators. C’est un danger bien réel que l’équipe prend très au sérieux. Ils font tout ce qu’ils peuvent pour choisir des zones sûres et minimiser les risques, mais c’est un rappel que Splash reste un petit animal dans un environnement parfois hostile.

Mike Hadsell, son dresseur, est plein d’espoir. Il est persuadé que Splash n’est que la première. Il imagine déjà que dans une dizaine d’années, d’autres loutres rejoindront les équipes de recherche. « Je pense qu’elle sera probablement la norme dans une dizaine d’années », confie-t-il. En attendant, Splash mène une double vie : des entraînements très stricts le jour, et des moments de détente et de jeu avec les autres animaux de l’organisation le soir.

Pour l’instant, Splash reste la première et unique loutre de recherche et de sauvetage au monde. C’est encore une expérience, une tentative. Mais ses premiers succès montrent que l’idée de Mike Hadsell n’était pas si folle que ça. Qui sait, peut-être qu’un jour, grâce à Splash, les loutres deviendront des partenaires indispensables pour sauver des vies dans nos rivières et nos lacs. Une belle histoire qui ne fait que commencer.