Contender, le plus grand grand requin blanc mâle de l’Atlantique Nord, aperçu au large des États-Unis

L’histoire de ce suivi a commencé le 17 janvier 2025. C’est à cette date que l’ONG OCEARCH a intercepté Contender au large des côtes de la Floride et de la Géorgie, à environ 70 kilomètres du rivage. Une rencontre brève mais décisive, juste le temps de poser une balise et de le laisser repartir.

Les mois suivants, sa balise a dessiné une trajectoire pour le moins énigmatique. D’abord un plongeon vers le sud le long de la Floride, puis un silence radio de près de quatre semaines. Il a finalement refait surface en avril au large de la Caroline du Nord, où il est resté jusqu’en juin avant de disparaître à nouveau. Son dernier « ping », le 18 juillet, l’a localisé près de Cape Cod, dans le Massachusetts, un célèbre point de rendez-vous pour les requins.

Avec un poids estimé à 750 kilos, Contender est un véritable colosse. Surtout pour un mâle. Chez les grands requins blancs, ce sont généralement les femelles qui dominent par la taille, atteignant en moyenne 4,6 à 4,9 mètres. Les mâles, eux, oscillent plutôt entre 3,4 et 4 mètres. Contender, lui, bouscule un peu les standards.

C’est une force de la nature qui impose le respect, un spécimen rare que les chercheurs espéraient rencontrer. Car si les jeunes requins sont plus faciles à approcher, les adultes, eux, se font bien plus discrets.

« Bien que nous ayons marqué de nombreux requins, les individus de taille adulte se sont avérés insaisissables », confiait en février 2025 le Dr Harley Newton, vétérinaire en chef chez OCEARCH. La maturité sexuelle des mâles arrive vers 26 ans, pour une taille d’environ 3,5 mètres. « À 4,20 mètres, Contender est un mâle adulte, probablement au début de la trentaine, en pleine force de l’âge reproductif. »

Son rôle est donc capital. Il représente une pièce maîtresse de la population reproductrice et, on l’espère, contribuera activement à la reconstruction de la population de requins blancs de l’Atlantique Nord-Ouest.

Le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) est un voyageur au long cours, capable de migrations épiques sur des milliers de kilomètres. Pourtant, ces déplacements se font à l’intérieur de frontières invisibles. On distingue aujourd’hui trois grandes populations génétiquement distinctes : celle de l’Atlantique Nord/Méditerranée, celle du Pacifique Nord et celle de la région Indo-Pacifique.

Ces lignées se sont séparées il y a 100 000 à 200 000 ans. Depuis, elles n’ont quasiment plus aucun contact entre elles. C’est dire l’importance de préserver la diversité et la santé de chacune de ces populations isolées.

Si Contender impressionne, il reste modeste face aux matriarches de l’océan. OCEARCH a déjà suivi des femelles bien plus grandes, comme Mary Lee (4,8 mètres) ou Nukumi (5,2 mètres), dont on est sans nouvelles depuis 2021. Et puis il y a la légende, Deep Blue, une femelle de plus de 6 mètres, âgée d’une cinquantaine d’années.

Mais Deep Blue est une énigme. Aperçue pour la première fois dans les années 90, ses apparitions confirmées sont rarissimes et son emplacement actuel reste un mystère total. En attendant de percer les secrets de ces reines fantômes, c’est sur le voyage de Contender que se concentrent tous les regards. Un voyage qui, peut-être, nous en dira plus sur l’avenir de son espèce.