Cette adolescente se souvient de chaque seconde de sa vie, un mystère pour la science

Ce phénomène porte un nom un peu compliqué : l’hypermnésie, ou plus précisément l’hypermnésie autobiographique. C’est une condition rarissime. Les personnes qui en sont atteintes peuvent se souvenir de leur vie entière avec une précision déconcertante. Pensez à ce que vous avez mangé le troisième mardi du mois dernier. Difficile, hein ? Pour elles, c’est comme si c’était hier.

Elles se rappellent non seulement des faits, mais aussi des émotions ressenties, des vêtements qu’elles portaient, de la météo… Absolument tout, comme si leur cerveau était un disque dur qui n’efface jamais rien.

Des chercheurs de l’Institut du cerveau à Paris se sont intéressés au cas d’une jeune Française, qu’ils ont surnommée TL pour protéger son anonymat. Ce qui est incroyable avec elle, c’est que ses souvenirs ne la submergent pas. Contrairement à ce qu’on pourrait penser, ce n’est pas un chaos permanent dans sa tête.

Au contraire, elle a développé un système très personnel pour organiser cette masse incroyable d’informations. Ses souvenirs sont rangés, classés, presque comme des dossiers dans un ordinateur ultra-puissant.

TL a elle-même expliqué comment elle s’y prenait. C’est assez fascinant. Elle a deux grands types de « dossiers » dans sa tête. D’un côté, il y a ce qu’elle appelle la mémoire noire. Dedans, elle range les informations factuelles, les choses apprises, sans aucune émotion attachée.

De l’autre, il y a ses souvenirs personnels, ceux qui sont chargés d’émotions et de sensations. Pour ceux-là, elle a créé un endroit mental qu’elle nomme sa « salle blanche ». C’est comme une immense bibliothèque imaginaire où chaque moment de sa vie est archivé et accessible à la demande. Elle peut y « entrer » quand elle le souhaite pour revivre un souvenir dans les moindres détails.

Pour ne pas être submergée par les souvenirs les plus difficiles, TL a été encore plus loin dans son organisation. Elle a créé d’autres espaces symboliques pour isoler et contrôler ses émotions.

Par exemple, la mort de son grand-père est archivée dans un coffre mental, bien fermé. Pour calmer sa colère, elle se rend dans sa « salle banquise », un lieu froid et apaisant. Et quand son père est parti à l’armée, une « salle militaire » est apparue dans son esprit pour l’aider à gérer cette situation. C’est une manière très astucieuse de protéger son équilibre.

Pour comprendre comment fonctionnait cette mémoire hors du commun, la chercheuse Valentina La Corte et le neurologue Laurent Cohen ont utilisé des outils bien spécifiques. Ils ont fait passer des tests à TL pour évaluer deux choses : sa capacité à se souvenir d’événements passés avec précision, mais aussi sa faculté à imaginer le futur.

Le résultat a surpris tout le monde. Non seulement elle peut revivre ses souvenirs comme si elle y était (parfois en se voyant de l’extérieur, comme dans un film), mais elle a une capacité bluffante à se projeter dans l’avenir.

C’est la partie la plus déroutante. TL peut imaginer des événements futurs avec une richesse de détails (lieux, sensations, déroulement) bien supérieure à la moyenne. Les scientifiques pensent que c’est parce que notre cerveau utilise les mêmes circuits pour se souvenir du passé et pour imaginer l’avenir. En quelque sorte, nos souvenirs sont les briques avec lesquelles on construit nos projections futures.

Comme sa ‘réserve’ de briques est immense et incroyablement détaillée, sa capacité à voyager mentalement vers le futur est elle aussi décuplée. C’est un phénomène que la science commence à peine à comprendre.

Le cas de TL est une mine d’or pour les scientifiques, mais il soulève aussi beaucoup de questions. Comme le dit la chercheuse Valentina La Corte, il est difficile de tirer des conclusions générales à partir de si peu de cas. Comment cette mémoire évoluera-t-elle avec l’âge ? L’accumulation sans fin de souvenirs deviendra-t-elle un poids insupportable ? Apprendra-t-elle à ‘oublier’ volontairement ?

L’histoire de cette jeune fille nous rappelle à quel point le cerveau humain est mystérieux et formidable. Et elle nous fait nous interroger : est-ce que le droit à l’oubli n’est pas, finalement, un cadeau précieux ?