Pologne préhistorique : un ornement en insectes vieux de 2 500 ans éclaire les rituels funéraires

Le cimetière de Domasław, en Basse-Silésie, n’est pas un site ordinaire. Appartenant à la culture des champs d’urnes de la période de Hallstatt, il a déjà livré son lot d’objets de prestige. Pourtant, parmi des centaines de sépultures, la tombe 543, fouillée il y a une quinzaine d’années, sortait du lot avec sa chambre funéraire en bois, profondément creusée.

À l’intérieur, l’urne n°1 contenait les restes incinérés d’un enfant d’environ neuf ans, accompagné d’offrandes classiques : une fibule en bronze, des ossements de chèvre ou de mouton, quelques fragments d’écorce de bouleau. Mais c’est un autre détail qui a intrigué les chercheurs : 17 petits fragments d’exosquelettes d’insectes, délicatement posés au sommet des cendres.

Une simple contamination ? Loin de là. La disposition des fragments, tous regroupés, trahit une intention claire. Leur survie tient presque du miracle, ou plutôt de la chimie. Le bronze de la fibule voisine, en se corrodant, a libéré des composés de cuivre qui ont littéralement « embaumé » ces restes organiques, stoppant leur décomposition.

Une aubaine qui a permis aux scientifiques de l’Université de Wrocław, menés par Agata Hałuszko, de plonger dans l’infiniment petit pour reconstituer un geste funéraire invisible jusqu’alors. Sans cette réaction chimique fortuite, ce témoignage unique aurait disparu comme tant d’autres.

L’analyse a un nom : Phyllobius viridicollis, un petit coléoptère européen aux reflets verts, encore commun de nos jours. Mais ce n’est pas l’insecte entier qui a été utilisé. Quelqu’un, il y a 25 siècles, a méticuleusement détaché la tête, les pattes et l’abdomen pour ne garder que le pronotum, la partie la plus solide et brillante du thorax.

Plusieurs de ces petits boucliers de chitine étaient encore enfilés sur un brin d’herbe séché, vestige d’un collier ou d’une décoration. Pour les archéologues, le doute n’est guère permis : cet ornement a été confectionné pour la cérémonie, un objet unique pour un usage unique. Il était bien trop fragile pour avoir été porté au quotidien.

Au-delà de l’objet lui-même, l’urne contenait d’autres indices, microscopiques cette fois. Du pollen de pissenlit, retrouvé sur une écorce de bouleau. Un détail qui aurait pu passer inaperçu, mais qui, combiné à la présence des coléoptères, devient une véritable machine à remonter le temps.

Le raisonnement est simple. Le charançon Phyllobius viridicollis n’est adulte et visible que de mai à juillet. Le pissenlit, lui, fleurit d’avril à août. Le croisement de ces deux calendriers biologiques est formel : l’enterrement a eu lieu entre la fin du printemps et le début de l’été. Une précision rarissime pour une sépulture à crémation de cette époque, où les matières organiques qui nous renseignent sur les saisons ont presque toujours disparu.

Mais alors, que pouvait bien signifier ce collier d’insectes ? L’idée n’est pas si exotique qu’elle y paraît. On retrouve des échos de cette pratique bien plus tard, chez les Houtsoules des Carpates, qui offraient aux jeunes filles des colliers de cétoines comme talismans de protection, ou même dans l’Angleterre victorienne et sa mode des bijoux en scarabées.

Pour l’enfant de Domasław, l’objet pouvait être une offrande protectrice, un symbole de métamorphose et de renaissance – l’insecte étant une figure de transformation par excellence. Ou peut-être, plus simplement, un geste d’une infinie tendresse : la beauté fragile de la nature offerte pour accompagner un être cher dans son dernier voyage. Un message silencieux que, 2 500 ans plus tard, l’archéologie nous a enfin permis d’entendre.