Webb observe un immense jet cosmique provenant d’une jeune étoile au cœur de l’univers

Quand on voit l’image, on a l’impression de regarder un sabre laser à double lame, tout droit sorti d’un film comme Star Wars. C’est un trait lumineux et puissant qui fend l’obscurité de l’espace. Mais ce n’est pas de la fiction, c’est bien réel.

Ce jet est propulsé par une étoile en pleine croissance, une sorte de bébé étoile, mais un très gros bébé ! Elle est déjà dix fois plus massive que notre propre Soleil. C’est justement ça qui a étonné les experts : d’habitude, ce sont les petites étoiles qui produisent ce genre de jets. En trouver un aussi énorme venant d’une étoile aussi massive, c’est extrêmement rare.

C’est assez simple à imaginer, en fait. Quand une étoile naît, elle est très gourmande. Elle aspire d’énormes quantités de gaz et de poussière qui se trouvent autour d’elle, un peu comme un aspirateur cosmique. Mais elle ne peut pas tout « digérer » d’un coup.

Une partie de cette matière, au lieu d’être avalée, est violemment rejetée vers l’extérieur. Ça sort par le haut et le bas de l’étoile, le long de ses pôles. On peut voir ça comme le premier cri d’un nouveau-né, une façon pour l’étoile d’annoncer sa venue au monde. Un cri très, très puissant qui voyage à des centaines de milliers de kilomètres par heure.

Cette scène ne se passe pas dans notre voisinage. Elle se trouve à 15 000 années-lumière de la Terre, dans une pépinière d’étoiles appelée Sharpless 2-284. C’est un endroit situé en périphérie de notre galaxie, une sorte de banlieue calme où les choses sont un peu différentes.

Là-bas, il y a moins d’éléments lourds, comme le carbone ou le fer, que près du centre de la galaxie. Et c’est très intéressant, car cela ressemble beaucoup à ce qu’était l’univers à ses débuts, il y a des milliards d’années. En étudiant cette étoile, les scientifiques peuvent donc comprendre comment les toutes premières étoiles géantes de l’univers se sont formées. C’est comme avoir un laboratoire du passé sous les yeux.

Depuis des dizaines d’années, les astronomes se demandent comment les étoiles aussi grosses naissent. Il y avait deux grandes idées. La première, c’est que ça se fait de manière calme et ordonnée. La seconde, c’est que c’est un processus beaucoup plus chaotique, un peu comme une bagarre entre plusieurs étoiles pour récupérer le plus de gaz.

Eh bien, ce jet semble donner raison à la première idée. Pourquoi ? Parce qu’il est incroyablement droit et symétrique des deux côtés de l’étoile. S’il y avait eu une bagarre, tout serait de travers. Cette symétrie parfaite montre que l’étoile grandit tranquillement, en aspirant la matière d’un disque qui tourne de façon stable autour d’elle. C’est une confirmation très importante pour les théories des scientifiques.

Ce qui est fascinant, c’est que l’étoile est toujours en train de grandir. Le spectacle n’est pas fini. Elle continue d’aspirer de la matière et de rejeter son surplus d’énergie. On l’observe en pleine action.

Et ce n’est pas tout. Les astronomes ont déjà repéré, juste à côté, un autre nuage de gaz très dense qui pourrait bien donner naissance à une autre étoile géante d’ici peu. On dirait que cette banlieue de la galaxie, qu’on pensait si tranquille, est en fait pleine de surprises. Le télescope Webb nous montre des choses qu’on n’aurait jamais pu imaginer voir.

Finalement, cette découverte nous rappelle à quel point l’univers est un endroit actif et surprenant. C’est fou de se dire que même à des milliers d’années-lumière, des événements aussi grandioses se produisent, des étoiles naissent dans des feux d’artifice cosmiques.

Grâce à des yeux aussi perçants que ceux du télescope James Webb, on commence à peine à voir les merveilles qui se cachent dans le noir. Et chaque nouvelle image nous montre que l’espace est bien plus vivant et complexe qu’on ne le pensait. Ça donne le vertige, mais c’est aussi merveilleux.