Triste sort du Papillon Bleu de Xerces : la première extinction d’insecte causée par l’homme en Amérique

Pendant des décennies, certains scientifiques doutaient. Le Papillon Bleu de Xerces était-il vraiment une espèce à part entière, ou juste une sous-espèce d’un autre papillon très commun ? Le doute a été levé en 2021, grâce à la génétique. Des chercheurs ont réussi à analyser l’ADN d’un spécimen vieux de 93 ans, conservé au Field Museum de Chicago. Les résultats ont été sans appel : l’ADN était suffisamment unique pour confirmer qu’il s’agissait bien d’une espèce distincte. ‘C’est intéressant de réaffirmer ce que les gens pensent depuis près de 100 ans, à savoir qu’il s’agissait d’une espèce conduite à l’extinction par les activités humaines’, déclarait à l’époque Felix Grewe, l’un des auteurs de l’étude.

L’histoire de ce papillon est intimement liée à un lieu : la péninsule de San Francisco. C’est là, et seulement là, qu’il vivait. Décrit pour la première fois en 1852, il n’aura même pas fallu un siècle pour le voir disparaître à jamais. Sa dernière apparition remonte au début des années 1940. La cause de sa disparition est tristement simple : le développement urbain. La construction de maisons, de routes et l’expansion de la ville ont détruit son habitat naturel, les dunes de sable côtières, le privant de sa nourriture et de ses lieux de reproduction. Le petit papillon n’a tout simplement plus eu d’endroit où vivre.

Extraire et analyser l’ADN d’un insecte aussi vieux et fragile n’a pas été une mince affaire. L’ADN, même s’il est stable, se dégrade avec le temps. L’équipe a dû prélever un minuscule morceau de l’abdomen d’un papillon collecté en 1928, une opération ‘angoissante’ selon Corrie Moreau, une entomologiste de l’Université Cornell qui a participé à l’étude. Ensuite, il a fallu assembler les fragments d’ADN dégradés, un peu comme un puzzle microscopique extrêmement complexe. C’est en comparant ce génome reconstitué avec celui d’une espèce proche, le Bleu Argenté, qu’ils ont pu prouver qu’il s’agissait bien de deux espèces différentes.

Maintenant que nous avons son génome complet, séquencé en 2023, une question vertigineuse se pose : pourrait-on le ‘dé-éteindre’, le faire revivre comme dans Jurassic Park ? Certains scientifiques, comme Carles Lalueza-Fox du Muséum de Sciences Naturelles de Barcelone, pensent que c’est une possibilité. Selon lui, le Papillon Bleu de Xerces est un ‘excellent candidat’ car sa disparition est récente et son retour aurait un faible impact écologique. Mais d’autres, comme Felix Grewe, sont plus prudents : ‘Consacrons nos efforts à la protection de ce qui existe et apprenons de nos erreurs passées’, plaide-t-il. Le débat entre résurrection et conservation est lancé.

L’histoire du Papillon Bleu de Xerces est un avertissement. Nous sommes actuellement en plein milieu de ce que les scientifiques appellent une ‘apocalypse des insectes’ et peut-être même une sixième extinction de masse. La protection des insectes est plus vitale que jamais. Comme le dit Corrie Moreau, les insectes ‘aèrent le sol, ce qui permet aux plantes de pousser, qui nourrissent ensuite les herbivores, qui nourrissent ensuite les carnivores’. La perte de chaque insecte, même le plus petit, a un ‘effet d’entraînement massif sur les écosystèmes’. Ou, pour faire un jeu de mots, un véritable ‘effet papillon’.

Selon la source : royalsocietypublishing.org