Les scientifiques alertent : le Gulf Stream, notre chauffage planétaire, est-il sur le point de s’éteindre ?

Pour faire simple, le Gulf Stream fait partie d’un gigantesque ‘tapis roulant’ océanique. Il transporte la chaleur des tropiques vers le nord, près du Groenland. Là-bas, cette eau chaude et salée se refroidit, devient plus dense et plonge dans les profondeurs de l’océan avant de repartir vers le sud. C’est une boucle perpétuelle, le véritable chauffage central de la planète. Sans lui, une grande partie de l’Europe connaîtrait un froid polaire. Londres aurait le climat du Canada, et nos cultures ne survivraient pas.

Cet équilibre parfait dépend de deux choses : la température et la concentration en sel de l’eau. Le problème, c’est que le Groenland fond à une vitesse alarmante. Chaque année, des milliards de tonnes d’eau douce provenant des glaciers se déversent dans l’Atlantique Nord. Cette eau douce est moins salée, et donc plus légère. Elle a du mal à couler. C’est comme si on mettait de l’huile dans le moteur de notre ‘tapis roulant’ : petit à petit, la machine risque de gripper et de s’arrêter.

Depuis des années, les scientifiques observent de petits changements inquiétants. Ils estiment que le courant a déjà ralenti d’environ 15% depuis les années 1950. En 2023, une étude danoise a fait l’effet d’une bombe. Les chercheurs Peter et Susanne Ditlevsen ont suggéré que nous pourrions atteindre un point de bascule critique autour de 2057. Leurs données montrent des ‘signaux d’alerte précoces’, de minuscules variations de température et de salinité qui, dans la nature, précèdent souvent un effondrement. Et une fois ce point dépassé, le courant pourrait s’affaiblir très vite, en quelques décennies, pas en plusieurs siècles.

C’est là que les choses se compliquent. Une autre équipe de scientifiques, suisses et américains, a publié une étude en 2025 avec des conclusions plus rassurantes. En utilisant des données différentes (la chaleur de l’océan plutôt que les températures de surface), ils n’ont trouvé aucun signe clair de ralentissement. Selon eux, le système est probablement plus stable qu’on ne le pense. Mais ils ajoutent une mise en garde importante : ‘il ne faut pas prendre cela comme une raison de se sentir rassuré’. En gros, le débat porte sur le ‘quand’, pas sur le ‘si’.

De nouvelles études tentent de mettre des chiffres sur ce risque. Une étude de 2024 estime qu’il y a environ 59% de chances que le courant s’effondre avant 2050. Une autre, de 2025, va plus loin : avec un scénario d’émissions de gaz à effet de serre élevées, la probabilité d’un arrêt du courant monterait à 70%. Même avec des réductions d’émissions importantes, le risque resterait de 25%. Ce n’est donc plus une certitude, mais ce n’est clairement plus une hypothèse que l’on peut ignorer.

Si le Gulf Stream s’arrêtait, les conséquences seraient immédiates et dramatiques. L’Europe de l’Ouest, dont la France, connaîtrait un refroidissement spectaculaire, avec des hivers plusieurs degrés plus froids. Imaginez des températures bien plus basses, des factures de chauffage qui explosent, et des agriculteurs qui ne pourraient plus cultiver les mêmes produits. Ce serait un bouleversement complet de notre mode de vie.

Ce ne serait pas qu’un problème européen. Sur la côte Est des États-Unis, le niveau de la mer pourrait monter beaucoup plus vite, gagnant jusqu’à un demi-mètre par endroits. En Afrique et en Asie, les systèmes de mousson pourraient être perturbés, provoquant des sécheresses catastrophiques pour les cultures et l’approvisionnement en eau de milliards de personnes. C’est toute la machine climatique mondiale qui serait déréglée.

Il y a un autre effet, plus pervers encore. L’océan absorbe une énorme quantité de CO2, le principal gaz à effet de serre, ce qui nous protège en partie du réchauffement. Si le ‘tapis roulant’ s’arrête, ce processus de pompage du carbone ralentirait. Résultat : plus de CO2 resterait dans l’atmosphère, et le réchauffement climatique s’emballerait encore plus vite. Ce serait un véritable cercle vicieux.

Face à ce tableau sombre, il ne faut pas baisser les bras. Chaque effort pour réduire nos émissions de gaz à effet de serre compte. Passer aux énergies renouvelables, réduire notre consommation… tout cela donne du temps au système pour se stabiliser. Les scientifiques demandent aussi une meilleure surveillance des océans pour avoir des alertes plus précoces. Enfin, il faudra s’adapter : construire des digues plus solides, aider les agriculteurs à changer leurs cultures… Plus nous commençons tôt, mieux nous serons préparés.

Derrière les graphiques et les pourcentages, il y a des vies humaines. Des milliards de personnes dépendent de la stabilité de ce courant pour leur nourriture, leur maison, leur sécurité. Un effondrement ne se produirait pas en un jour, mais ses effets se feraient sentir sur des générations. Comme l’a dit un scientifique : ‘Si le Gulf Stream tombe en panne, ce n’est pas seulement l’Europe qui se refroidit, c’est tout le monde qui en ressent les secousses’.

L’idée d’un effondrement du Gulf Stream semblait relever de la science-fiction. Ce n’est plus le cas. C’est désormais une possibilité réelle, étayée par de plus en plus de preuves. L’océan nous envoie un avertissement. Si ce courant s’arrête, l’Europe gèlera, le niveau des mers montera, et la météo du monde entier deviendra chaotique. Nous pouvons encore changer de cap, mais le temps presse. L’équilibre de notre planète, maintenu pendant des millénaires, est entre nos mains.

Selon la source : livescience.com