Sous terre, un mammifère étonnant bouleverse les règles de l’évolution

Pour percer ce mystère, il a fallu jouer les espions. Une équipe de l’Université de Kumamoto a suivi à la trace 102 individus, répartis dans cinq colonies, durant un mois entier. Leur technique ? Implanter sous la peau de chaque rat-taupe une minuscule puce RFID, le même genre de technologie qui permet d’identifier nos animaux de compagnie.

Le défi était de taille : cartographier les faits et gestes d’une colonie qui vit dans le noir complet. Grâce à ce dispositif, les scientifiques ont moissonné un volume de données colossal – plus de 83 millions de points de localisation – dans des habitats artificiels qui recréaient leurs galeries, avec des chambres pour le nid, les déjections et les réserves.

Ce que cette surveillance a révélé est stupéfiant. Loin de se déplacer au hasard, chaque individu semble cantonné à un rôle bien précis. L’équipe de Masanori Yamakawa a observé que certains passaient le plus clair de leur temps dans les zones à déchets, d’autres se concentraient sur l’entretien des latrines collectives, tandis qu’une partie préférait la quiétude du nid.

Le plus étonnant n’est pas tant cette répartition des tâches, mais sa quasi-permanence. Selon l’étude, 95 % des rats-taupes ont conservé leur rôle durant toute la période d’observation. Une spécialisation qui semble gravée dans le marbre, ou plutôt dans la terre.

Derrière cette organisation, les chercheurs ont identifié pas moins de sept profils comportementaux distincts chez les non-reproducteurs. Un peu comme des castes fonctionnelles. On y trouve les « transporteurs », mobiles et endurants, les « nettoyeurs », souvent solitaires, et les « sédentaires », qui gravitent autour du cœur de la colonie.

Cette structure fait immédiatement penser aux sociétés dites « eusociales », comme celles des fourmis ou des abeilles, où la fonction est souvent déterminée par l’âge ou la morphologie. Une intuition qu’un chercheur, J.U.M. Jarvis, avait déjà eue en 1981, mais qui trouve aujourd’hui une confirmation éclatante grâce à la technologie.

Et au cœur de ce système ? Les reproducteurs, bien sûr. Peu nombreux, ils ne se contentent pas d’assurer la descendance. Ils sont le véritable centre de gravité de la colonie, tant sur le plan spatial que social. Leur présence semble dicter le rythme de l’activité collective.

Leur influence est subtile. Pas de commandement direct ni d’agressivité. L’analyse des déplacements montre qu’ils sont très souvent suivis par les autres, mais qu’eux-mêmes ne suivent quasiment jamais personne. Une forme de leadership discrète, fondée sur le mouvement et l’exemple, qui structure l’ensemble des interactions.

Cette étude, parue dans la revue Science Advances, fait bien plus que nous éclairer sur les mœurs d’un animal étrange. Elle montre qu’une société complexe et hautement spécialisée peut émerger chez les mammifères par des chemins inattendus, sans les outils de communication que l’on jugeait indispensables.

Le rat-taupe nu n’est plus seulement une curiosité de la nature. Il devient un modèle précieux pour comprendre les fondements de la coopération et de la résilience d’un groupe. Loin d’un chaos souterrain, c’est un ordre implacable et silencieux qui règne. Et qui nous rappelle que, sous nos pieds, bien des mystères de l’organisation du vivant restent encore à déchiffrer.